Kareem Abdul Jabbar blev født Ferdinand Lewis Alcindor, Jr. den 16. april 1947 i New York City som eneste barn af Ferdinand og Cora Alcindor. Han voksede op i middelklasseforhold i Inwood, et kvarter i den øvre del af Manhattan. Han var romersk-katolsk og gik i grundskolen i St. Jude’s sogn, hvor han udmærkede sig i baseball, svømning og skøjteløb. Hans højde begyndte at stige drastisk, og hans karakteristiske selvbevidsthed fik ham til at søge tilflugt på basketballbanen. Da han afsluttede ottende klasse, var Jabbars højde steget til seks fod og seks tommer, og han spillede udelukkende basketball.
Da han allerede var en lokal basketballlegende, blev Jabbar kraftigt rekrutteret af mange af de lokale forberedende skoler i New York. Han valgte Power Memorial Academy, og hans højde på seks fod og otte tommer gav træner Jack Donohue intet andet alternativ end at placere ham på varsity-truppen, hvilket var en sjældenhed for en niendeklasseselev. Han brugte året på at opbygge sin koordination. Som andenårsstuderende med et gennemsnit på 19 point pr. kamp førte Jabbar sit hold til 27 sejre i træk på vej mod mesterskabet i 1963 for New York City Catholic High School. Power Memorials ubesejrede stime fortsatte det følgende år, hvor Jabbar scorede i gennemsnit 26 point pr. kamp og førte Power til endnu et mesterskab for City Catholic High School. Som senior scorede han i gennemsnit 33 point pr. kamp, og selv om Power’s ubesejrede stime på 71 kampe blev afbrudt af DeMatha High School i Hyattsville, Maryland, vandt de igen New York City Catholic High School-mesterskabet ved at gå ubesejret resten af sæsonen.
Med collegetilbuddene lige så rigelige som omtalen fulgte Jabbar rådet fra bemærkelsesværdige afroamerikanere som Arthur Ashe, Jackie Robinson og den daværende undersekretær for FN Ralph Bunche og valgte at acceptere stipendiet fra University of California i Los Angeles (UCLA). Han var en samvittighedsfuld studerende og indskrev sig på UCLA i efteråret 1965 i den tro, at der ville være en stærk balance mellem sport og akademikere der.
Og selv om førsteårsstuderende ikke var berettiget til at spille universitetsidræt på det tidspunkt, gav Jabbar træner John Wooden en forsmag på sin kommende dominans ved at føre førsteårsholdet til en let 75-60 sejr over universitetsholdet, der allerede havde vundet basketballmesterskabet i National Collegiate Athletic Association (NCAA) i to af de foregående tre sæsoner. I sin første kamp på universitetsniveau scorede Jabbar 56 point mod Californien. Sammen med guards Mike Warren og Lucious Allen og forwards Kenny Heitz og Lynn Shackelford førte Jabbar UCLA til en perfekt 26-0-sæson. UCLA Bruins vandt igen det nationale mesterskab i 1967 ved at slå Dayton i den sidste kamp.
Jabbar afviste et tilbud på en million dollars for at skrive under med Harlem Globetrotters efter 1967-sæsonen. På trods af, at han var et følsomt individ og lidt af en enspænder, var Jabbar også yderst moden for sin alder og i stand til at klare den konstante medieopmærksomhed. Han blev uddannet i historie og holdt af at læse og musik. Hans bevidsthed om racistiske fordomme var stærk, og han blev tilhænger af Malcolm X’s lære, som understregede stolthed blandt afroamerikanere. Han gik ind i sit første år som junior og var noget afstumpet og skuffet over den manglende sociale bevidsthed, som han så hos mange californianere. Men han var også på tærsklen til endnu større basketballpræstationer.
Men selv om basketballsæsonen 1967-1968 bragte mange flere triumfer for Jabbar og UCLA Bruins, gav Houston University UCLA deres første nederlag efter 47 sejre i træk. De 55.000 fans i Houston Astrodome, der overværede nederlaget på 69-68, så Jabbars 1,80 meter og 9 tommer store nemesis, Elvin Hayes, score 39 point i college-basketballens hidtil mest spændende skuespil. UCLA-holdet fik en sød hævn over Cougars i NCAA-mesterskabets semifinale samme år, hvor de scorede en skæbnesvanger sejr på 101-69. De besejrede North Carolina i den sidste kamp og vandt NCAA-mesterskabet igen i 1968.
UCLA vandt også NCAA-mesterskabet i 1969 og tabte kun én gang undervejs til Southern California. Jabbars samlede resultater i tre år på universitetsniveau var fænomenale 88 sejre i 90 kampe, tre NCAA-mesterskaber i træk, tre år i træk som turneringens mest værdifulde spiller og et karrieregennemsnit på 26 point pr. kamp med en skudprocent på .639. Mange kaldte ham den største collegespiller nogensinde.
Jabbar dimitterede fra UCLA i 1969 og blev National Basketball Association’s (NBA) første valg i draften, valgt af Milwaukee Bucks. Han sluttede sig modvilligt til Bucks, men slog sig til tåls og blev årets NBA-rookie i 1970. Efter 1970-sæsonen ændrede han sit navn til Kareem Abdul Jabbar og erklærede sit tilhørsforhold til den muslimske Hanafi-sekt af den islamiske religion. I 1971 førte Jabbar Bucks til NBA-mesterskabet og blev udnævnt til NBA’s mest værdifulde spiller.
I de fire efterfølgende sæsoner perfektionerede Jabbar sit varemærke, sky-hook, og blev udnævnt til NBA’s mest værdifulde spiller i sæsonerne 1972 og 1974. I 1975 blev han skiftet til Los Angeles Lakers og fik endnu flere anerkendelser. Han førte Lakers til NBA-mesterskaber i 1980 og 1982 og blev NBA’s mest værdifulde spiller i 1976 og 1980.
Jabbar blev en af NBA’s mest produktive spillere og fungerede som en positiv repræsentant for ligaen. Han blev udnævnt til All-Star-holdet hvert år, også i sin rookie-sæson. Jabbar var en veltalende person og kom ud af en indadvendt fase for at optræde i adskillige tv-shows og reklamefilm. Han optrådte også i cameo-roller i film som Bruce Lee’s Enter the Dragon (1971), The Fish That Saved Pittsburgh (1979) og Airplane (1980).
I løbet af 1984-sæsonen blev Jabbar NBA’s topscorer gennem tiderne, idet han overgik Wilt Chamberlains rekord på 31.419 point, og han kronede det hele med at føre Lakers til endnu et NBA-mesterskab i 1984-1985-sæsonen. I den følgende sæson slog han rekorden med 1.303 spillede kampe i NBA.
Jabbar trak sig officielt tilbage fra basketballsporten efter 1989-1990-sæsonen. Han fortsatte med at være meget aktiv efter sin pensionering. I 1990 skrev han endnu en selvbiografi med titlen Kareem (en tidligere med titlen Giant Steps udkom i 1983). Black Profiles in Courage: A Legacy of African American Achievement blev skrevet i fællesskab af Jabbar og Alan Steinberg og udgivet i 1996. I 1991 rejste Jabbar til Saudi-Arabien for at spille basketball for et opvisningshold, der underholdt tropper, der deltog i Operation Desert Storm. Jabbar var også med i Stephen Kings tv-miniserie The Stand i 1994. Han har fortsat arbejdet som producent og udvikler for film og tv.
Jabbar blev udnævnt til en af præsident Bill Clintons The Great Ones for National Sports Awards og blev optaget i Basketball Hall of Fame i 1995.