Af Andy Coghlan
Aspartam bruges som sødemiddel i mange lightdrikke
TMG/Getty
Det lyder måske som et sundt skift, men nogle gange tager folk, der drikker light-sodavand, mere på i vægt og udvikler kroniske sygdomme som diabetes. Det har undret ernæringseksperter, men forsøg med mus tyder nu på, at det i nogle tilfælde til dels kan skyldes det kunstige sødemiddel aspartam.
Kunstige sødemidler, der ikke indeholder kalorier, er syntetiske alternativer til sukker, som kan smage op til 20.000 gange sødere. De anvendes ofte i produkter som kaloriefattige eller kaloriefri drikkevarer og sukkerfri desserter og anbefales undertiden til personer med type 2-diabetes.
Men museksperimenter tyder nu på, at når aspartam nedbrydes i tarmen, kan det forstyrre processer, der er afgørende for at neutralisere skadelige toksiner fra de bakterier, der lever der. Ved at forstyrre et afgørende enzym ser det ud til, at disse toksiner ophobes, irriterer tarmslimhinden og forårsager den form for betændelse på lavt niveau, som i sidste ende kan forårsage kroniske sygdomme.
“Vores resultater giver en mekanisme for, hvorfor aspartam måske ikke altid virker til at holde folk tynde eller endda forårsager problemer som fedme, hjertesygdomme, diabetes og metabolisk syndrom”, siger Richard Hodin fra Massachusetts General Hospital i Boston.
Irriterende bakterier
Aspartam anvendes over hele verden, og mange undersøgelser har fundet det sikkert at indtage. “Årtiers videnskabelig forskning, herunder kliniske forsøg på mennesker, viser, at kaloriefattige sødestoffer, som f.eks. dem i lightdrikke, har vist sig at hjælpe forbrugerne med at styre deres kalorieindtag, når de indgår i en generel sund kost”, sagde Gavin Partington fra brancheorganisationen British Soft Drinks Association. “Disse påstande kommer fra en undersøgelse, der er foretaget på mus, og er i modstrid med den overvældende videnskabelige dokumentation.”
Det pågældende enzym kaldes intestinal alkalisk fosfatase (IAP). “Der er meget af det i vores tarm, og det ser ud til at beskytte os og gøre det muligt for os at leve i symbiose med bakterier,” siger Hodin.
IAP virker ved at neutralisere lipopolysaccharider, bakterielle toksiner, der kan irritere tarmslimhinden. Men da Hodins hold blandede IAP med drikkevarer, der indeholder aspartam, i laboratoriet, afstumpede det enzymets aktivitet. Dette skete ikke, når det i stedet blev blandet med sukkerholdige drikkevarer.
Når holdet injicerede aspartam i segmenter af musetarmen, faldt niveauerne af IAP med 50 procent.
Vægtøgning
Holdet fandt også tegn på, at aspartam, når det indtages i kombination med en fedtholdig kost, kan føre til større vægtøgning hos musene. Da gruppen fodrede mus med en fedtholdig kost i 18 uger, tog de mus, der også fik aspartam, mere på i vægt end de mus, der ikke fik aspartam.
Mus, der fik aspartam, havde også højere blodsukkerniveauer mellem måltiderne. Manglende evne til at opsuge overskydende blodsukker er et tidligt tegn på diabetes, og dette blev set hos aspartam-fodrede mus, der også fik en normalfed diæt.
Aspartam var også forbundet med højere niveauer af inflammation hos musene. “Det tilføjer endnu en mekanisme, der tyder på, at nogle kunstige sødestoffer måske ikke er så inaktive i den menneskelige vært, som man tidligere troede,” siger Eran Elinav fra Weizmann Institute of Science i Rehovot, Israel. Hans hold har tidligere fundet beviser for, at visse kunstige sødestoffer kan ændre balancen og funktionen af tarmbakteriesamfund, hvilket kan føre til problemer med glukosekontrol.
“Denne forskning sætter spørgsmålstegn ved sødestoffers effektivitet med hensyn til vægttab og føjer sig til en voksende mængde beviser, der tyder på, at de faktisk kan føre til vægtøgning,” siger Katherine Jenner fra den britiske kampagnegruppe Action on Sugar.
Der er behov for forsøg på mennesker
Hodin siger, at hans teams resultater måske kun gælder for aspartam og ikke andre sødestoffer, fordi de ikke producerer det samme IAP-blokerende kemikalie, når de nedbrydes.
Forskerne advarer også om, at det, der er observeret hos mus, måske ikke gælder for mennesker. “Validering af disse forskellige mekanismer og deres mulige virkninger på menneskers sundhed fortjener yderligere kliniske undersøgelser”, siger Elinav.
Resultaterne antyder dog også en mulig behandling af kroniske sygdomme som metabolisk syndrom og diabetes. Hodin og hans kolleger siger, at det måske kunne være muligt at give folk ekstra IAP, måske som en pille eller et supplement. I en undersøgelse fra 2013 fandt de, at hvis man gav IAP til mus, kunne man forhindre, at metabolisk sygdom udviklede sig hos mus, der fik fedtholdige diæter, og lindre symptomerne hos dem, der allerede var ramt.