For det første ser de anderledes ud. Når de slipper for begrænsningerne i et akvarium, bliver guldfisk store som fodbolde. I løbet af få generationer vender de tilbage til deres naturlige gule og brune farver i stedet for den lyse orange farve, som opdrætterne forsøger at opnå.
De er også et økologisk mareridt. Guldfisk svømmer langs bunden af søer og floder, hvor de rykker vegetation op, forstyrrer sedimentet og frigiver næringsstoffer, der udløser overdreven algevækst. De lever bredt og spiser alger, små hvirvelløse dyr og fiskeæg. For at føje spot til skade overfører de eksotiske sygdomme og parasitter.
Hunnerne producerer op til 40.000 æg hvert år – langt flere end de fleste ferskvandsfiskarter – og er i stand til at krydses med andre arter af vilde karper. Da der ikke findes nogen naturlige rovdyr, overlever en stor del af guldfiskens afkom til den reproduktive alder, hvilket fortsætter en cyklus af uhæmmet overbefolkning.
Så hvordan slipper man af med dem på en varig måde? Når de først er etableret et sted, er det notorisk vanskeligt at udrydde guldfisk – og derfor brugte Murdoch-forskere for nylig et år på at følge fiskenes færden i Vasse. Deres undersøgelse, der blev offentliggjort i sidste måned i The Ecology of Freshwater Fish, gav nogle uventede resultater.
For det første er guldfisk langdistancesvømmere – Dr. Beattys hold så guldfisk, der rutinemæssigt rejste flere fodboldbaner på en dag, og observerede endda en fisk, der rejste mere end 140 miles på et år.
For det andet vandrer guldfisk for at gyde. Det er rigtigt, de samme fisk, som ofte holdes i små skåle, der svømmer i cirkler, navigerer i hobetal til et vådområde uden for kanalen i ynglesæsonen.
Det er måske et overraskende fund for en domesticeret art, men adfærden synes at være medfødt, sagde Dr. Beatty, og peger på, at guldfisk har komplekse kognitive evner.