Et pattedyr med en skal? Bæltedyret ser virkelig mærkeligt ud. Selv om de fleste bæltedyr ser ud som om, de er skaldede, har de trådformede hår på siderne og på maven. Nogle mennesker kalder hårene for kantfølehår, da bæltedyrene kan føle sig frem i et område om natten, når hårene rører ved genstande.
Den eneste ting, der fortæller alle, at de kigger på et bæltedyr, er den rolig-polede skal med “panserbånd”. Antallet af bånd afhænger af arten. Disse hærdede, overlappende sektioner giver de fleste bæltedyr et plisseret udseende.
Selv om båndene er hårde som fingernegle, er skallen fleksibel med en blødere hud, der udvider sig og trækker sig sammen mellem båndene. Bæltedyr har også lange kløer til at grave og lede efter føde. Deres pindformede tænder knuser insekter, som er bæltedyrenes yndlingsføde.
Looket kan være bedragerisk. Hvad angår udseendet, ser ni-båndsbæltebæltedyret ud til at være nøgent, mens det lyserøde fe-bæltedyr er mest pelset og har kun lidt skal. Faktisk ligner den en muldvarp med en fin, pansret hovedbeklædning og kappe! I størrelsesafdelingen varierer bæltedyrene i længde fra det lyserøde fe-bæltedyr på 8 centimeter til kæmpebæltedyret, som kan blive op til 1,5 meter langt fra hoved til hale og veje op til 60 kilo.
Band på flugt. Der findes 20 bæltedyrsarter i Amerika; de fleste lever i Central- eller Sydamerika. Kun det ni-båndede bæltedyr er hjemmehørende i USA. Da kropsstørrelse og fødekilder varierer, varierer også de enkelte bæltedyrarters hjemområde og levested. Faktisk varierer alting, når man taler om bæltedyr!
De fleste bæltedyr kan lide vådområder med tæt skygge og sandjord, der er nem at grave i. Men de findes også i tjørnekrat, græsmarker og skovområder. Bæltedyr graver sig ned i græs, hule træstammer og nogle gange under jorden.
Det går stærkt. Størstedelen af bæltedyrene er solitære det meste af tiden. De rejser rundt for at lede efter føde og forsøger at undgå fare. Når vejret er koldt, kan bæltedyrene gruppere sig sammen i huler og ofte lave en stor rede af blade med græs indeni. De er ikke gode til at holde varmen alene og lader ikke til at have noget imod at have andre i nærheden. Syvbåndede bæltedyr deler nogle gange hulen med flere andre af samme køn.
Bæltedyr har kun lidt kropsfedt og tynde skaller, så de kan ikke opretholde deres indre temperatur som de fleste pattedyr gør. Dette får deres adfærd til at ændre sig fra sæson til sæson. I de varmere måneder kan bæltedyr f.eks. være nataktive og søge føde om natten, når det er køligere og lettere at bevæge sig rundt. Når vejret bliver køligere, kan de samme bæltedyr begynde at søge føde tidligere på dagen og blive mere dagaktive.
Skalvildt. Et bæltedyrs hårde skal er blot modificeret hud, der tjener som en måde, hvorpå de beskytter sig selv. Når et bæltedyr føler sig truet, løber det normalt, graver sig ned eller trykker kroppen ned i jorden for at undgå at blive væltet omkuld. Det trebåndede bæltedyr er den eneste type bæltedyr, der kan rulle sig sammen til en kugle for at beskytte sig. Dens tåreformede hovedplade forsegler åbningen, så der ikke er nogen huller i panseret. Trusler mod bæltedyrene er bl.a. hunde, vilde katte, rovfugle og mennesker.
Alle mine ekskærester bor i Texas. Ni-båndsbæltebæltedyr er også kendt som langnæsede bæltedyr på grund af deres længere hoved og snude. På trods af det almindelige navn kan de have otte eller ni bånd, afhængigt af hvor de bor. Det er den type, der almindeligvis ses i Texas, hvor den blev vedtaget som det officielle statslige pattedyr.
Panserkonge. Udover at være den største af bæltedyrene har kæmpebæltedyret også de fleste tænder, op til 100! Den rejser sig ofte på sine bagben og balancerer med halen. Den graver en hule ud af store myreboer, som er almindelige i Chaco-regionen, ved hjælp af sine seks tommer lange kløer. Man ved ikke meget andet om dette fantastiske væsen, som er et af de mest truede pattedyr i Sydamerika.