Maria Mitchell var det tredje af 10 børn.
Af H. Dassell – Sweeper in the Sky: The Life of Maria Mitchell, First Woman Astronomer in America af Helen Wright, 1914-1997. New York: The Macmillan Company, 1949. (Ophavsretten blev ikke fornyet; derfor er Sweeper in the Sky offentligt tilgængeligt i USA). Bemærk dog, at Maria Mitchell-portrættets ophavsretlige status IKKE er bestemt af dets offentliggørelse i Sweeper in the Sky. Som et billede af et todimensionelt kunstværk, idet kunstværket blev skabt i 1851, er dette et public domain-billede i henhold til Wikipedias retningslinjer, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=230406
Astronomen Maria Mitchell opdagede en ny komet på nattehimlen over Nantucket den 1. oktober 1847. I løbet af de næste par nætter fik en håndfuld andre observatører rundt om i verden øje på den samme himmelske gæst, men Mitchell havde været den første. Hun offentliggjorde sine fund i januar 1848; en måned senere fulgte hun op med sine beregninger, der beskrev længden og perioden af kometens bane. I dag har komet C/1847 T1 fået tilnavnet Miss Mitchells komet, og opdagelsen gav Maria Mitchell en plads blandt astronomiens stjerner.
Mitchell blev født den 1. august 1818 og var datter af en bibliotekar og en lærerinde med overraskende egalitære idéer om uddannelse af deres døtre. Mitchell voksede op med at hjælpe sin far, en amatørastronom, med hans observationer og beregninger. I teenageårene kunne hun betjene et kronometer, en sekstant og flere slags teleskoper; hun kunne forudsige tidspunktet for en solformørkelse eller beregne præcise bredde- og længdegrader ud fra stjernernes og planeternes positioner.
Mitchell brugte det meste af sit unge voksenliv på at undervise, først som sin fars assistent og senere på en privatskole, som hun grundlagde – som vakte opsigt ved at være racemæssigt integreret på et tidspunkt, hvor selv afskaffelsen af amerikansk slaveri stadig blev betragtet som en radikal holdning. Men opdagelsen af Miss Mitchells komet i 1847 satte hende i sidste ende på en ny bane som professionel astronom.
Hun fik et væld af anerkendelse og omtale for sin opdagelse, lige fra en guldmedalje i 1849 fra kongen af Danmark (hvis forgænger allerede i 1831 havde lovet en guldmedalje til enhver, der opdagede en ny komet) og anerkendelse på den første konference om kvinders rettigheder i Seneca Falls, NY i juli 1848, til avisoverskrifter i hele verden og besøg af førende forskere og tænkere fra midten af 1800-tallet. Den meget offentlige tilføjelse til hendes astronomiske CV hjalp sandsynligvis Mitchell med at få et job hos U.S. Coast Survey (stadig i drift som National Geodetic Survey, under NOAA) i 1849; Survey var ved at sammensætte navigationstabeller med positionerne af stjerner og planeter på forskellige steder på bestemte tidspunkter, og det var Mitchells opgave at foretage beregningerne.
Og i 1865 blev hun professor i astronomi og leder af observatoriet på det nyoprettede Vassar College i New York. Få år senere kæmpede og vandt hun sammen med en kollega en langvarig kamp med kollegiets administration for at få lige løn. Mitchell og hendes kvindelige kollega opdagede i 1871, at de fik lidt mindre end halvdelen af deres mandlige kollegers årsløn; selv når de medregnede udgifterne til den bolig, som kollegiet stillede til rådighed, kom de kvindelige professorer stadig til kort. De “kvindelige professorer” nægtede at give op og fik i sidste ende lige løn og fordele.
Mitchell underviste i astronomi og studerede nattehimlen på Vassar College indtil 1888, omkring et år før sin død. Hun var også en livslang fortaler for kvinders valgret og for afskaffelse af slaveri.
Følg mig på Twitter. Tjek mit websted ud.