Når Zenyatta løber i Apple Blossom Invitational på fredag, vil hun gå efter sin 16. sejr i træk, hvilket ville være ensbetydende med en rekord, der blev holdt af Citation og Cigar. I november sidste år blev hun den første hoppe til at vinde Breeders’ Cup Classic, da hun besejrede et felt fuld af hanner, herunder Kentucky Derby-vinderen Mine That Bird. Hvordan kan det være, at hunheste kan slå hanner på væddeløbsbanen – og hvorfor gør de det ikke oftere?
Der er mindre kønsdimorphisme blandt heste end blandt mennesker. Et føl er i gennemsnit ca. 10 procent tungere end et føl, og de er meget tæt på hinanden i højden. Undersøgelser af løb, roning, speedskating og svømmeløb har vist, at menneskelige hanner i gennemsnit er 11 procent hurtigere end kvinder. Forskellen mellem føl og hoppeføl – mandlige og kvindelige heste under 4 år – er ca. 1 procent. Ifølge handicapper Andrew Beyer, der er opfinder af Beyer Speed Figure, er den gennemsnitlige vinder af Kentucky Oaks, der kun er for hoppeføl, fem længder – eller et sekund – langsommere end den gennemsnitlige vinder af Kentucky Derby.
Det er muligt, at der er en evolutionær årsag til denne grove paritet i hastighed. I naturen skal både han- og hunheste være i stand til at løbe hurtigt og med udholdenhed for at undslippe fra rovdyr. I en artikel med titlen “Gender Difference in Running Speed: Humans Versus Horses and Dogs” argumenterer professor Pauline Entin fra Northern Arizona University for, at “i betragtning af hestens evolution som en byttedyrsart, der er afhængig af at løbe … er det fristende at spekulere i, at den naturlige udvælgelse har påvirket løbeevnen hos både hanner og hunner af disse arter”.
Mennesker, på den anden side, “kan have haft kønsspecifikke opgaver for mindst så meget som en million år siden, hvilket muligvis mindskede betydningen af løbehastighed, især hos hunnerne,” hævder Entin. I en yderligere artikel (PDF) skriver Entin og et hold belgiske forskere, at “mange forskere har knyttet arbejdsdelingen mellem kønnene hos det moderne menneske til præstationsforskelle, idet de hævder, at jagt kræver mænds styrke og hurtighed mere end andre opgaver i forbindelse med indsamling af føde”.
I betragtning af den lille hastighedsforskel mellem heste af hankøn og heste af hunkøn kan en ekstraordinær kvinde slå alle de mandlige konkurrenter. På trods af den udsletning, der fandt sted før Zenyatta i Breeders’ Cup Classic, er det ikke usædvanligt, at hunheste vinder store løb. Rachel Alexandra vandt sidste års Preakness. Goldikova vandt Breeders’ Cup Mile i 2008. I Prix de l’Arc de Triomphe, Europas mest prestigefyldte hestevæddeløb, har et hoppeføl eller en hoppe sejret i 16 ud af 88 løb.
Paritet mellem kønnene er ikke begrænset til heste. Blandt brevduer er hanner kun 2 procent hurtigere end hunner. Hunde er endnu mere progressive. Mandlige og kvindelige greyhounds løber altid mod hinanden. I 2006 vandt en tæve ved navn Greys Calibrator det første greyhound-løb til en million dollars, Derby Lane Million.
Hvorfor udfordrer hoppeføl ikke oftere hanner? Fordi der ikke er et stort økonomisk incitament. Løbskort er opdelt i konkurrencer udelukkende for hoppeføl og hopper og “åbent selskab”, for heste af begge køn. En heste af hunkøn har større sandsynlighed for at vinde – og for at tage de præmiepenge med hjem, der er på spil – i et løb med kun et køn.
I fuldblodsløb ligger de rigtige penge i avl. At vinde Preakness gjorde ikke meget for at øge Rachel Alexandras værdi som avlshoppe. Hun havde allerede bevist, at hun var den bedste hoppe i sin generation, og en hoppe kan kun føde ét føl om året, mens en hingst kan avle 150 føl.
Har du et spørgsmål om dagens nyheder? Spørg Forklareren.
Explainer takker Roy L. Caldwell fra University of California, Berkeley.
Bliv fan af Slate og The Explainer på Facebook. Følg os på Twitter.