Pokud mluvíme o kostech a zubech, budeme muset pro orientaci používat několik pojmů. Některé pojmy jsou zřejmé, například pravý a levý. Jiné intuitivní termíny nás však mohou zklamat. Můžeme například použít vyšší a nižší pro označení částí paží, ale tyto termíny budou matoucí, pokud zvedneme ruce nad hlavu. Dokonce i levá a pravá mohou způsobit zmatek: někdy například potřebujeme mluvit o levé ploše naší pravé paže. Z takových důvodů používají antropologové termíny se specifickým anatomickým významem, když mluví o poloze kostí a prvků na nich.
Člověk je oproti mnoha obratlovcům zvláštní tím, že má osu páteře, která probíhá zhruba nahoru a dolů, alespoň když stojíme. Z tohoto důvodu dlouhá tradice v lidské anatomii používá tyto termíny:
Vrchní: Vyšší. Nos je výše než ústa.
Inferior: Nos je výše než ústa: Nižší. Nosní dírky jsou nejvíce viditelné na spodní straně nosu.
Tyto termíny se používají vždy, když se mluví o směrech na hlavě. Pro postkraniální kostru můžeme používat také kraniální a kaudální, které se orientují podél osy páteře. U živočichů, kteří nenesou páteř ve vzpřímené nebo vertikální poloze, budou kraniální a kaudální označovat vždy stejné směry.
Osa obratlů je pouze jedním směrem a naše těla mají další dva směry: zepředu dozadu a ze strany na stranu. Pojmy pro směr zepředu dozadu jsou:
Přední: Směrem dopředu. Nos je na přední straně hlavy.
Zadní: Směrem dozadu. Zadní strana hlavy je často pokryta srstí.
Dorsální: U člověka směrem k zadní části trupu. Lopatky jsou dorzálně od žeber.
Ventrálně: U lidí směrem k přední části trupu. Pupek je na ventrální straně těla.
U lidí jsou hřbetní a ventrální většinou synonyma pro zadní a přední část těla a často se používají právě tyto termíny. U zvířat s obvyklým držením těla, které je odlišné od našeho, si dorsální a ventrální zachovávají anatomický význam, který se nemění, a zabraňují tak záměně.
Levý a pravý jsou absolutní termíny místo relativních. Tyto termíny oddělují jednu polovinu těla od druhé. Pravá ruka bude vždy pravá ruka a pravé plíce jsou pravé, i když nejsou tak daleko vpravo jako pravá paže.
Pro označení polohy určitého znaku vzhledem k jinému se používají následující termíny:
Mediální: Blíže ke střední čáře nebo dělící čáře mezi pravou a levou polovinou těla. Krk je mediální vůči rameni.
Laterální: Vzdálenější od střední čáry. Oko je laterálně od nosu.
Končetiny jsou zvláštní případ, protože se mohou vzhledem k páteři hodně pohybovat. U končetin jsou přední, zadní, mediální a laterální relativní termíny používané ve vztahu ke konkrétní poloze končetiny, nazývané anatomická poloha. U člověka jsou paže v anatomické poloze, když visí po stranách těla, dlaněmi dopředu, a nohy jsou v anatomické poloze v normálním stoji, chodidla vedle sebe. To znamená, že malíčková strana zápěstí je mediální a palcová strana laterální. Superior a inferior se pro končetiny vůbec nepoužívají. Tyto termíny jsou nahrazeny:
Proximální: Blíže k místu spojení s trupem. Jinými slovy, blíže k rameni nebo kyčli. Loket je proximální k zápěstí.
Distální: Vzdálenější od bodu připojení. Kotník je distální vůči kolenu.
Tyto termíny mohou být poněkud matoucí na naučení, ale zabraňují velkému zmatku při označování kostí a jejich vlastností. Nejběžnější z nich v tomto kurzu budou přední, zadní, horní, dolní, mediální, laterální, proximální a distální. Zuby a ruce a nohy mají každý několik speciálních směrových termínů, které budou představeny spolu s těmito anatomickými oblastmi.
.