Clarice Starlingová, mladá stážistka FBI, je požádána Jackem Crawfordem, vedoucím oddělení FBI, které vypracovává psychologické profily sériových vrahů, aby splnila úkol. Starlingová má předložit dotazník geniálnímu soudnímu psychiatrovi a kanibalistickému sériovému vrahovi Hannibalu Lecterovi. Lecter si v marylandské psychiatrické léčebně odpykává devět po sobě jdoucích doživotních trestů za sérii vražd.
Crawfordovým skutečným záměrem je však pokusit se získat Lecterovu pomoc při pátrání po sériovém vrahovi přezdívaném „Buffalo Bill“, jehož modus operandi spočívá v únosu žen s nadváhou, jejich až dvoutýdenním hladovění, zabití a stažení z kůže a vyhození ostatků do blízkých řek. Přezdívku začalo používat oddělení vražd v Kansas City jako nechutný vtip, že „rád stahuje z kůže své hrby“. Během vyšetřování se Starlingová pravidelně vrací k Lecterovi, aby získala informace, a mezi nimi se vytvoří zvláštní vztah, v němž jí nabízí záhadné stopy výměnou za informace o jejím pohnutém a bezútěšném dětství sirotka.
Když je v Západní Virginii nalezena Billova šestá oběť, Starlingová pomáhá Crawfordovi provést pitvu. Starlingová najde v krku oběti kuklu, a jak Lecter předpověděl, byla skalpována. Trojúhelníkové kousky kůže jí byly odebrány také z ramen. Z pitevní zprávy navíc vyplývá, že ji Bill zabil do čtyř dnů od jejího dopadení, tedy mnohem rychleji než své předchozí oběti. Starling odnese kuklu do Smithsonova institutu, kde je zpočátku identifikována jako černá čarodějná můra, druh, který se v místě nálezu oběti přirozeně nevyskytuje, později je však identifikována jako můra smrtihlava, ještě exotičtější druh, který by musel být odchován v zajetí z dovezených vajíček.
Na základě Lecterovy předpovědi se Starling domnívá, že ví, kdo Buffalo Bill ve skutečnosti je. Ptá se Crawforda, proč ji poslal lovit informace o Buffalo Billovi, aniž by jí to někdo řekl; Crawford tvrdí, že kdyby měla nějaké úmysly, Lecter by to vycítil a nikdy by se neozval.
V Tennessee je unesena Catherine Bakerová Martinová, dcera senátorky Ruth Martinové. Během šesti hodin je u silnice nalezena její blůza s rozříznutými zády: Buffalo Billova vizitka. Ten ji uvězní v oublietu a začne ji týrat hladem. Crawford je informován, že o případ projevil „intenzivní zájem“ nikdo menší než prezident Spojených států a že je žádoucí úspěšná záchrana. Crawford odhaduje, že mají tři dny, než bude Catherine zabita. Starling je vyslán za Lecterem s nabídkou dohody: pokud pomůže při záchraně Catherine a dopadení Buffalo Billa, bude přeložen z ústavu, po čemž neustále toužil. Lecter vyjadřuje skepsi ohledně pravosti nabídky, ale nevěří, že by mu Starlingová úmyslně lhala.
Po Starlingové odchodu Lecter vzpomíná na minulost a vybavuje si rozhovor s Benjaminem Raspailem, bývalým pacientem, kterého nakonec zavraždil. Během terapeutických sezení Raspail Lecterovi vyprávěl o svém bývalém milenci, Jamu Gumbovi: Poté, co Raspail Gumba opustil a začal chodit s námořníkem jménem Klaus, začal Gumb žárlit a Klause zavraždil a z jeho kůže si vyrobil zástěru. Raspail také prozradil, že Gumb prozřel, když sledoval líhnutí motýla.
Lecterovo dumání je přerušeno, když do něj vstoupí doktor Frederick Chilton – správce ústavu a Lecterova samozvaná nemesis. Odposlouchávací zařízení mu umožnilo zaznamenat Starlingovu nabídku a Chilton zjistil, že Crawfordova dohoda je lež. Nabízí tedy jednu vlastní: Pokud Lecter prozradí identitu Buffalo Billa, bude skutečně přeložen do jiného ústavu, ale pouze v případě, že Chilton získá zásluhy za to, že od něj informaci získal. Lecter souhlasí, ale trvá na tom, aby mu bylo umožněno předat informace senátorovi Martinovi osobně v Tennessee. Chilton neví, že Lecter tajně shromáždil ingredience na improvizovaný zámek na pouta, z čehož vyvodí, že se mu to bude někdy během cesty hodit.
V Tennessee si Lecter se senátorkou Martinovou krátce pohrává, užívá si ženino trápení, ale nakonec jí sdělí několik informací o Buffalo Billovi: jmenuje se William „Billy“ Rubin a trpěl „sloním antraxem“, nemocí nožířů. Poskytne jí také přesný fyzický popis. Jméno je však červenou stopou: bilirubin je barvivo v lidské žluči a hlavní barvivo v lidských výkalech, které forenzní laboratoř porovnává s barvou Chiltonových vlasů.
Starlingová se naposledy pokouší získat informace od Lectera, který je držen ve vazbě. Nabídne poslední stopu – „toužíme po tom, co vidíme každý den“ – a požaduje, aby si vyslechla svou nejhorší vzpomínku. Starlingová mu prozradí, že po smrti svého otce byla poslána žít k bratranci na ranč s ovcemi a koňmi. Jedné noci zjistila, že farmář poráží jarní jehňata, a v hrůze utekla s klisnou, která byla také určena na jatka a kterou pojmenovala Hannah. Farmář ji chytil a poslal do sirotčince, kde strávila zbytek dětství. Lecter, který vidí paralelu mezi bezmocnými jehňaty a stejně bezmocnou Catherine, jí poděkuje za její upřímnost a oba spolu prožijí krátký okamžik spojení, než ji Chilton donutí odejít. Krátce poté Lecter unikne tak, že zabije a vykuchá své strážce a jednu z jejich tváří použije jako masku, aby oklamal zdravotníky.
Starlingová pokračuje v pátrání po Buffalo Billovi a vyvodí, že svou první oběť, Fredricu Bimmelovou, znal z každodenního života. Navštíví Fredricin rodinný dům a zjistí, že ona i Buffalo Bill byli vynikajícími krejčími a zabíjí ženy, aby si mohl ušít „oblek“, protože dospěl k přesvědčení, že je transsexuál, ale byl považován za příliš šíleného na to, aby požádal o změnu pohlaví. Obcházením Bimmelových známých spolupracovníků skončí v domě jistého Jame Gumba, krejčího a koželuha. V jeho domě zahlédne můru Smrtihlava a ví, koho našla; Gumb však uteče do jeho sklepa. Starlingová, vyzbrojená pouze revolverem, ale vědoma si toho, že přivolání posily bude mít za následek Catherininu smrt, ho sleduje a po vleklé honičce ho zabije. Catherine se fyzicky nezraněná vrací ke své rodině.
Lecter poté píše Starlingové blahopřejný dopis, v němž doufá, že „ovečky přestaly křičet“, a naznačuje, že ji nemá v plánu pronásledovat. Správně také předpovídá, že záchrana Catherine Martinové sice Clarice přinesla jistou úlevu, ale že mlčení se nikdy nestane věčným, a zvěstuje jí motivy pro další kariéru u FBI. Román končí tím, že Clarice klidně spí „v tichu jehňátek“.
.