Daniel Burnham je považován za jednoho z největších amerických architektů, otce mrakodrapů a jednoho z nejvlivnějších tvůrců architektury počátku 20. století. Je mu připisováno, že navrhl tři budovy v Detroitu.
Burnham je také považován za vizionáře Chicaga (byl spoluautorem plánu Chicaga z roku 1909, který stanovil plány pro budoucnost města), zakladatele Chicagské školy architektury a svou prací hlavního koordinačního architekta Světové kolumbijské výstavy v roce 1893 změnil způsob, jakým Amerika staví města. Jeho práce byla revoluční zejména pro Spojené státy. Inspiroval Ameriku k velkému, rychlému a vysokému růstu. Jednou řekl: „
Jeho architektonická kariéra začala v roce 1872, kdy ho architekt Peter Wright najal jako kreslíře. Během působení ve firmě Carter, Drake and Wright se seznámil s výtvarníkem Johnem Wellbornem Rootem starším a oba muži nakonec založili vlastní firmu. Navrhli některé z nejunikátnějších chicagských staveb konce 19. století, včetně desetipatrové budovy Montauk Building; tato památka z roku 1882 je považována za první stavbu na světě, která je známá jako mrakodrap. V roce 1902 byla zbourána. Detroit získal svůj první mrakodrap, Hammond Building, až v roce 1890.
Burnham byl oddaným stoupencem klasického designu. Při plánování takzvaného Bílého města pro Světovou výstavu Burnham navrhl metropoli s architekturou ve stylu klasicismu a Beaux Arts. Frank Lloyd Wright, který byl častým kritikem Burnhamova používání klasických ornamentů, jej chválil jako „velkého muže“, který „mistrně využil metody a lidi své doby“. Jeho patrně nejznámějšími díly jsou Flatiron Building (1902) v New Yorku a Union Station (1907) ve Washingtonu. Druhá jmenovaná stavba je jedním z nejlepších příkladů architektury Beaux Arts ve Spojených státech a Burnhamovy lásky ke stavbám v bílém klasicistním stylu.
Burnhamův odkaz je však pošpiněn otázkami, kolik toho vlastně sám udělal, a často se mu dává přednost před dalším americkým mistrem architektury Louisem Sullivanem. Umělecký kritik listu Chicago Tribune Alan G. Artner napsal: „Co dal on sám stavbám vytvořeným společností D. H. Burnham and Co. To je těžké říci, dokonce tak těžké, že ho někteří považují za přeceňovaného architekta a spíše za organizátora, který stál v čele úspěšného prototypu velké korporace. Přesto je Burnham legendární postavou.“
Burnham a Světová výstava se výrazně objevují v bestselleru „Ďábel v bílém městě“
.