Jedné noci v listopadu 1983 Kevin Eastman a Peter Laird ve studiu Mirage usilovně pracovali na poslední kapitole svého komiksu Fugitoid, když Eastman, zasažen neznámou inspirací, nakreslil maskovanou „želvu ninja“ s nunčakem. Ukázal ji Lairdovi a oba se společně zasmáli nad naprostou hloupostí této premisy.
„Pete nakreslil ještě většího frajera,“ vzpomíná Eastman. „Pak jsem samozřejmě musel jeho skicu překonat, takže jsem nakreslil čtyři, jak stojí v dramatické póze. To bylo tužkou, ale Pete to vytušoval a k části ‚želva ninja‘ přidal ‚teenager mutant‘. Upřímně řečeno, ten večer jsme si jenom cvrnkli do kalhot. ‚Tohle je ta největší blbost na světě.“
Čím víc o tom ale přemýšleli, tím větší potenciál v tom netradičním konceptu viděli. Když se jejich práce na prvním příběhu o Fugitoidovi chýlila ke konci, dvojice se rozhodla, že jejich dalším komiksovým projektem budou Želvy Ninja. Inspirovali se některými ze svých oblíbených současných komiksů, včetně epického samurajského dobrodružství Ronin Franka Millera a jeho slavné série Daredevil od Marvel Comics – spolu s jejich společnou láskou k Jacku Kirbymu – a pustili se do vývoje želvího světa.
Příběh o vzniku Teenage Mutant Ninja Turtles vzdal hold prvnímu číslu Daredevila z roku 1963, v němž je mladý Matt Murdock oslepen radioaktivním izotopem, když tlačí starého slepce z cesty přijíždějícímu kamionu. Eastman a Laird extrapolovali, že poté, co kanystr obsahující tento izotop zasáhl Murdocka, se srazil s náhodným kolemjdoucím, který nesl akvárium se svými domácími mazlíčky – čtyřmi želvími mláďaty. Želvy i kanystr s iniciálami T.C.R.I. spadly mříží do kanalizace, kde je objevila zvědavá krysa Tříska. Tříska byl domácím mazlíčkem vyhnaného nindža bojovníka Hamato Yoshiho, kterého spolu s jeho milenkou Tang Shen zabil proradný Oroku Saki, který Yoshiho vinil ze smrti svého bratra Oroku Nagiho.
„Třískařovo jméno bylo tipem na vedlejší postavu Daredevila Sticka,“ vzpomíná Laird a mluví o nindža mistrovi, kterého vytvořil Miller a který poskytl mladému Mattu Murdockovi schopnosti, jež bude potřebovat k boji se zločinem jako Daredevil. „Myslím, že jsme si vybrali krysu, protože když jsme začali pracovat na příběhu prvního vydání TMNT, věděli jsme, že se bude hodně odehrávat v dešťové kanalizaci, stokách a zadních uličkách města, a napadlo nás, že běžným obyvatelem těchto míst je skromná krysa.“ Jelikož Ruka ohrožovala Daredevila už za Millerova působení, bylo jen přirozené, že se Želvy dostanou do konfliktu s Nohou, klanem ninjů, jehož vůdcem, Trhačem, nebyl nikdo jiný než Oroku Saki. Trhač se při navrhování inspiroval kovovým struhadlem na sýr, které Eastmanovi připadalo jako potenciální zbraň v rukou nesprávné osoby.
Pro inspiraci využili Lairdův výtisk Jansonových Dějin umění a vybrali pro Želvy jména čtyř svých oblíbených renesančních umělců: Leonarda, Michelangela, Donatella a Rafaela. Protože čtyři Želvy byly vzhledově prakticky totožné, zejména proto, že kniha měla být vydána černobíle, Eastman a Laird je odlišili výběrem zbraní: Leonardo se oháněl dvojicí čepelí katana, Michelangelo používal nunčaky, Donatello ovládal hůl bo a Rafael dával přednost noži sais. A byl to právě mistr Tříska, zmutovaná krysa, kdo si hned v prvním vydání připsal zásluhy za pojmenování Želv. Mistr Tříska však nebyl mistr pravopisu, protože svého žáka s nunčakem překřtil na „Michaelangela“ – což je překlep, který se postavy držel po celá další léta.