Již nyní jsme svědky ekonomických dopadů globální pandemie COVID-19 a je jisté, že bude následovat vlna bankrotů a insolvenčních řízení. Národní maloobchodní řetězce J.C. Penney a J. Crew již vstoupily do kapitoly 11. Je jisté, že bude následovat také nárůst přednostních žalob vyplývajících z plateb provedených krachujícími společnostmi ve dnech předcházejících vyhlášení úpadku. Většina neprávníků má mlhavé povědomí o tom, že některé platby, které mohli obdržet ve dnech před vyhlášením úpadku, podléhají požadavkům, aby byly předány správci konkurzní podstaty nebo vráceny dlužníkovi, který platbu provedl. Tyto platby se v konkurzní hantýrce označují jako „preference“. Výraz preference znamená, že se příjemce mohl dopustit nějakého jednání, které vedlo k tomu, že tento věřitel byl upřednostněn před ostatními. Ve skutečnosti zvýhodnění nevyžaduje žádné jednání ze strany věřitele, který platbu obdržel, a nevyžaduje se ani nepřiměřený nátlak ze strany věřitele. Zvýhodnění je jednoduše přijetí platby věřitelem ve stanovené lhůtě před podáním návrhu na konkurz. Věřitel nemusí udělat nic špatného nebo neobvyklého, aby platba byla považována za přednostní. Možná nevíte, že konkurzní zákoník poskytuje řadu obranných prostředků proti preferenčním nárokům a že byste nikdy neměli jednoduše odevzdat peníze, které jste obdrželi, protože vám bylo vyhrožováno preferenční žalobou, aniž byste nejprve zvážili dostupné obranné prostředky. Pravdou je, že většina přednostních žalob se urovná. Pokud to skutečnosti umožňují, můžete svou pozici při vyrovnání výrazně posílit tvrzením, že se na platbu vztahuje některá z výjimek popsaných v tomto článku.
Co je to přednostní právo?
Úpadkový zákoník definuje preferenční platbu jako platbu zahrnující všechny následující položky:
- Jakýkoli převod podílu dlužníka na majetku;
- Vykonaný ve prospěch nebo ve prospěch věřitele;
- Za dluh, který měl dlužník před provedením převodu;
- Učiněný v době, kdy je dlužník v úpadku;
- V průběhu 90 dnů před datem vyhlášení úpadku nebo v průběhu 1 roku v případě „insiderů“;
- Který umožňuje věřiteli získat více, než by získal při likvidaci podle kapitoly 7.
Dlužníkem v tomto scénáři je váš zákazník/klient, který vám zaplatil peníze (nebo vám dal něco hodnotného) a nyní vyhlásil úpadek. První prvek, tedy že dlužník převede něco hodnotného, je splněn širokou škálou převodů, včetně (1) zaplacení peněz; (2) poskytnutí záruky za určité závazky; (2) poskytnutí zástavního práva k majetku dlužníka; nebo (2) převod práva, které může dlužník vymáhat od jiného. Pokud je přijatá platba ve formě šeku, dochází k převodu pro účely preferenční žaloby v okamžiku, kdy je šek bankou uznán.
Druhý prvek stanoví, že preference zahrnují nejen platby provedené přímo věřitelům, ale také platby provedené jinému ve prospěch věřitele. Třetí požadavek – aby platba byla provedena na účet minulých dluhů – znamená, že údajné zvýhodnění muselo být platbou nebo převodem na úhradu již splatného dluhu. Do této definice však nejsou zahrnuty platby předem nebo zálohy na zboží či služby. Čtvrtý prvek vyžaduje, aby údajné zvýhodnění bylo provedeno v době, kdy je dlužník v platební neschopnosti. Tento prvek je v neprospěch věřitele, protože úpadkový zákoník stanoví, že se předpokládá, že dlužník byl v úpadku během 90 dnů před prohlášením úpadku.
Pátý prvek vyžaduje, aby napadená platba byla provedena během 90 dnů před prohlášením úpadku u typických věřitelů a jeden rok u „insiderů“. Období 90 dnů nezahrnuje datum podání návrhu na prohlášení konkurzu a začíná předchozím dnem počítaným 90 dnů zpětně. Insidery jsou v zákoníku definovány tak, že zahrnují příbuzné dlužníka, komplementáře dlužníka nebo, pokud je dlužník korporací, platby vedoucím pracovníkům, ředitelům nebo osobě ovládající společnost.
Stejně jako u ostatních částí testu preferencí je i v případě posledního prvku situace nastavena v neprospěch věřitele. Šestý prvek se snaží zjistit, zda věřitel obdržel z údajného zvýhodnění více, než by obdržel, kdyby byl majetek dlužníka zpeněžen ke dni prohlášení úpadku dlužníka. Ve skutečnosti konkurzní podstata téměř nikdy nestačí k úhradě celé částky pohledávek věřitelů.
Břemeno prokázání výše uvedených prvků nese správce nebo dlužník. Pokud některý z těchto prvků nelze prokázat, pak se nejedná o preferenci a nemusíte se spoléhat na obranu proti preferenci, abyste se vyhnuli platbě.
Jaká obrana je k dispozici?
Většina věřitelů se o potenciální preferenční pohledávce vůči nim poprvé dozví tak, že obdrží dopis od správce konkurzní podstaty nebo od právního zástupce dlužníka. Tyto dopisy obvykle uvádějí údajné částky preferencí a požadují, aby byly prostředky vyplaceny v plné výši. Nejsou-li prostředky vyplaceny nebo nedojde-li mezi stranami k dohodě, musí správce nebo dlužník následně zahájit u konkurzního soudu řízení o vrácení údajného zvýhodnění.
Následující obranné prostředky by měli věřitelé použít jako meč již při samotné hrozbě podání žaloby na upřednostnění. Pokud jsou tyto obrany vzhledem ke skutečnostem vašeho případu silné, může vám jejich uplatnění v reakci na dopis s výzvou pomoci vyhnout se nutnosti vrátit jakékoli peníze. I když je uplatnění obranných prostředků nejisté, může vám uplatnění těchto obranných prostředků umožnit uhradit údajné zvýhodnění za částku, kterou můžete odůvodnit. I když může být těžké se smířit s tím, že byste měli vrátit jakoukoli část peněz, které vám byly původně dluženy, vzhledem k nákladům na obhajobu žaloby na upřednostnění a nejistotě ohledně výsledku soudního řízení před konkurzním soudcem může být vyrovnání vaší nejlepší volbou. Následující seznam dostupných obranných prostředků není úplný, ale obsahuje nejběžnější a nejpoužívanější obranné prostředky proti přednostním nárokům.
1. Podstatně souběžná směna
Pokud platba nebo jiný převod, který jste obdrželi od dlužníka, byl vámi i dlužníkem zamýšlen současně s prodejem nebo převodem něčeho hodnotného na dlužníka, může být preferenční platba zcela vyňata z obratu. Hlavním příkladem souběžné výměny jsou platby v hotovosti při dodání („dobírka“). Společnosti, které obchodují se společnostmi nebo jednotlivci v potížích, by skutečně měly zvážit uzavření dohody o dobírce, aby si zajistily platbu a bránily se proti případným preferenčním nárokům. Abyste posílili uplatnění této obrany, měli byste doložit svůj záměr, že směna (například prodej zboží) má proběhnout současně s platbou. Úpadkový zákoník nevyžaduje nutně okamžitou platbu, ale platba by měla být provedena relativně rychle po prodeji.
2. Platby v běžném obchodním styku
Pravděpodobně nejčastěji spornou preferenční obranou je obrana v běžném obchodním styku. V roce 2005 byla obrana proti běžnému průběhu upravena tak, aby bylo pro věřitele snazší prokázat běžný průběh. Věřitel bude muset prokázat, že sporná transakce byla uskutečněna v rámci běžného obchodního styku nebo finančních záležitostí dlužníka. To bude vyžadovat prokázání, že ohledně zakoupených služeb nebo zboží není nic neobvyklého, tj. že dluh souvisí s podnikáním dlužníka. Tento faktor je obvykle snadno splnitelný.
Věřitel uplatňující obranu proti běžnému podnikání bude muset rovněž prokázat jednu z následujících skutečností: (1) že převod byl proveden v rámci běžného obchodního nebo finančního styku mezi dlužníkem a věřitelem; nebo (2) že převod byl běžný v rámci podnikání nebo obchodu, kterým se dlužník zabývá. Věřitel tedy může prokázat, že údajné zvýhodnění zapadá do jeho vlastního obchodního styku s dlužníkem, nebo, pokud mezi věřitelem a dlužníkem žádný obchodní styk neexistuje, pak že převod je běžný v daném odvětví. U preferenčních žalob týkajících se obchodních pohledávek bude soud zkoumat historii pohledávek mezi stranami a ptát se, zda dny splatnosti údajného upřednostnění odpovídají minulým transakcím stran. Při přípravě obhajoby bude užitečné sestavit tabulku, v níž budou uvedeny všechny transakce s dlužníkem s uvedením data vystavení faktury a data platby. Další faktory, které bude soud zkoumat, jsou délka vztahu stran, zda způsob plateb zůstal konstantní a zda došlo k neobvyklým snahám o vymáhání ze strany věřitele.
3. Zástavní právo na nákup peněz
Tato obrana chrání věřitele, kteří dlužníkovi půjčili finanční prostředky na nákup konkrétní věci, pokud existuje konkrétní smlouva o zajištění popisující majetek, finanční prostředky mají být použity konkrétně na nákup věci, dlužník danou věc skutečně koupí a věřitel své zástavní právo na věc zdokonalí do 30 dnů od okamžiku, kdy dlužník věc obdržel.
4. Obrana proti nové hodnotě
Obrana proti nové hodnotě umožňuje věřiteli chránit platby, které obdržel během preferenčního období, pokud věřitel poskytl dlužníkovi novou hodnotu, která zůstala nezaplacena. Jako příklad lze uvést, že pokud dlužník provede preferenční platbu věřiteli ve výši 100 USD, ale věřitel následně – během preferenčního období – poskytne dlužníkovi nový úvěr ve výši 75 USD, pak věřitel může tvrdit, že čistá částka preference činí pouze 25 USD. Nová hodnota musí vzniknout po obdržení preferenční platby.
5. Pohyblivé zástavní právo nebo zlepšení postavení
Pohyblivé zástavní právo je zástavní právo k současnému a budoucímu majetku dlužníka, jako jsou zásoby, plodiny a pohledávky. Věřitel s pohyblivým zástavním právem, který čelí údajnému zvýhodnění, se může takovému nároku bránit tím, že prokáže, že se jeho postavení během období zvýhodnění nezlepšilo. Pokud se hodnota zajištění věřitele během preferenčního období nezvýšila, může se věřitel vyhnout vrácení celého údajného zvýhodnění nebo jeho části.
6. Platby de minimis
Úpadkový zákoník vylučuje převody, které jsou považovány za příliš malé. U dlužníků, jejichž dluhy nejsou primárně spotřebitelskými dluhy, se správce konkurzní podstaty nebo dlužník nemohou vyhnout údajným zvýhodněným převodům, pokud je celková hodnota převodů nižší než 5 850 USD. Převodu dlužníka, jehož dluhy jsou převážně spotřebitelskými dluhy, se nelze vyhnout, pokud je souhrnná hodnota všech převodů ve prospěch věřitele nižší než 600 USD.
Preference ve Wisconsin Statutes Chapter 128 Receiverships
V posledních letech došlo k nárůstu alternativ k úpadku, včetně řízení podaných podle kapitoly 128 Wisconsin Statutes. Tato řízení zahrnují převod majetku dlužníka na soudem jmenovaného správce ve prospěch věřitelů dlužníka. Kapitola 128 obsahuje vlastní ustanovení o preferenci. Ačkoli původně vycházela z tehdy platného zákona o úpadku (Bankruptcy Act z roku 1898), jsou ustanovení o preferenci v kapitole 128 ve srovnání se současnými ustanoveními o preferenci v zákoně o úpadku vágní.
Preference podle kapitoly 128 je definována jako převod majetku dlužníka v „platební neschopnosti“, který umožňuje příjemci převodu získat větší procento jeho dluhu než kterýkoli jiný věřitel stejné třídy. Doba zvýhodnění podle kapitoly 128 je čtyři měsíce, nikoli 90 dní. Preference podle kapitoly 128 na rozdíl od preferencí podle úpadkového zákoníku vyžadují prokázání, že příjemce převodu „má rozumný důvod se domnívat, že výkon rozhodnutí nebo převod by vedl ke zvýhodnění“. Primární obranou proti preferenčnímu nároku věřitele je tedy to, že věřitel neměl důvod se domnívat, že dostává preferenční platbu. Jako příklad může věřitel tvrdit, že neměl důvod vědět, že dlužník byl v době přijetí přednostní platby v platební neschopnosti. Kromě toho správci podle kapitoly 128 často využívají federální úpadkové právo jako součást řízení podle kapitoly 128 a věřitel, který čelí údajné preferenční pohledávce správce, by měl uplatnit další argumenty, že jeho přijetí platby spadá pod jednu z dobře zavedených úpadkových výjimek z preferenčních pohledávek.
Existují další dostupné obranné prostředky, kterými se tento článek nezabývá. Pokud čelíte dopisu s výzvou k vrácení finančních prostředků nebo majetku, který vám dlužník převedl, měli byste se poradit s právníkem. Je důležité zvážit, zda máte k dispozici nějakou obranu proti údajnému zvýhodnění, a pokud ano, jak silná tato obrana je. Nikdy byste neměli jen tak vypsat šek v reakci na požadavek správce, konkurzního správce nebo dlužníka v konkurzu. Advokátní kancelář Axley má rozsáhlé zkušenosti se zastupováním věřitelů, kteří čelí přednostním pohledávkám. Vyzýváme vás, abyste se na nás obrátili a zajistili, že vaše zájmy budou tváří v tvář přednostnímu nároku řádně chráněny.