Además de infectar a los seres humanos, los coronavirus pueden causar una amplia gama de enfermedades en otras especies, como perros, gatos, cerdos, vacas, ratones, murciélagos, pájaros y hurones,
A pesar de la compra en EE.UU. del fármaco remdesivir, todavía se están realizando estudios para saber si es beneficioso en el tratamiento de pacientes humanos con COVID-19, y cuáles.
Pero aún podría ser una «bala mágica» para los gatos que sufren una enfermedad mortal causada por un coronavirus diferente.
El coronavirus felino es un reto particular para los veterinarios y los propietarios de gatos. La mayoría de los gatos infectados por el coronavirus no presentan signos o sólo signos leves de enfermedad.
Sin embargo, en algunos gatos, la misma infección puede causar una enfermedad grave: la peritonitis infecciosa felina (PIF).
En estos gatos, el virus entra y se replica en los macrófagos, que son células implicadas en la respuesta inmunitaria, y provoca una respuesta inflamatoria centrada en los vasos sanguíneos, conocida como vasculitis.
Esta respuesta inflamatoria se acompaña a veces de una producción excesiva de líquido en el abdomen o el pecho. En la mayoría de los gatos, la enfermedad es generalizada y afecta a múltiples órganos como los riñones, el hígado, los pulmones, el tracto gastrointestinal y el sistema nervioso central.
Los gatos afectados suelen estar aletargados, con poco apetito y fiebre que puede aumentar y disminuir.
Si hay acumulación de líquido abdominal, pueden desarrollar un abdomen distendido o abultado. Si hay acumulación de líquido en el pecho o inflamación en los pulmones, pueden tener dificultad para respirar.
Las investigaciones han demostrado que en los hogares u otros entornos, como los refugios de animales con más de seis gatos, la mayoría están infectados con el coronavirus – pero la PIF es mucho menos común.
Una teoría de por qué algunos gatos desarrollan PIF es que en estos gatos el virus sufre una mutación a una cepa más virulenta después de la infección inicial.
Esto puede ocurrir semanas o años después de la infección, ya que algunos gatos pueden estar infectados de forma persistente y eliminar el virus continuamente, incluso sin signos de enfermedad.
Los gatos que pueden estar inmunodeprimidos debido al estrés, a otra infección o a factores genéticos pueden tener un mayor riesgo de replicación vírica continua aumentando el riesgo de mutación.
Otra teoría sugiere que puede haber cepas más y menos virulentas de coronavirus felino circulando en la población de gatos; así, una combinación de infección con una cepa virulenta más cualquier característica única de un gato individual y su entorno puede dar lugar a la PIF.
Actualmente, no hay ninguna forma fiable de distinguir las cepas de coronavirus felino que causan PIF en lugar de la enfermedad leve más común.
Hasta hace relativamente poco, no existía ningún tratamiento eficaz para la PIF, y se consideraba que era uniformemente mortal.
Los corticoesteroides como la prednisolona (y la dexametasona, como se utiliza en personas con COVID-19 grave) pueden mejorar los signos clínicos y prolongar la vida en algunos casos, pero la mayoría de los gatos afectados mueren a las pocas semanas o meses de mostrar los signos clínicos. Actualmente, no existe una vacuna de eficacia probada.
En 2018, investigadores de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de California Davis y la compañía biofarmacéutica Gilead Sciences, basada en la investigación, publicaron una investigación que mostraba que un compuesto llamado GS-441524 era eficaz para inhibir la replicación del coronavirus felino en el laboratorio: curó a 10/10 gatos infectados experimentalmente con el coronavirus causante de la PIF.
En 2019, se publicaron nuevas investigaciones que mostraban que GS-441524 era eficaz en el tratamiento de gatos con PIF de origen natural, incluidos aquellos con afectación del sistema nervioso central.
GS-441524 forma parte de un grupo de medicamentos antivirales que bloquean la capacidad del virus de hacer copias de su material genético, esencial para su propagación y supervivencia.
GS-441524 está relacionado con el compuesto GS-5734, ahora conocido como remdesivir, uno de los fármacos prometedores para el tratamiento del COVID-19.
Los investigadores decidieron centrarse en el GS-441524 en lugar de en el remdesivir como tratamiento para la PIF, ya que es «químicamente menos complejo». A diferencia del remdesivir, no existe una formulación comercial de GS-441524, por lo que los veterinarios no pueden prescribirlo para tratar a los gatos afectados por la PIF, a pesar de los prometedores resultados.
Sin embargo, ha surgido un mercado negro de producción y venta de GS-441524. Al parecer, propietarios de gatos de todo el mundo están comprando y utilizando el medicamento en gatos afectados, en gran parte a través de grupos de redes sociales.
En base a los resultados del GS-441524, el remdesivir también debería ser eficaz contra la PIF, pero hasta la fecha no se ha probado su seguridad o eficacia en gatos.
Sin embargo, es posible que en el futuro, en lugar de utilizar el GS-441524 no regulado, no probado y del mercado negro, los propietarios y veterinarios que atienden a los gatos con PIF puedan utilizar remdesivir.
El uso no autorizado de fármacos con licencia para el tratamiento de enfermedades humanas es común en la medicina veterinaria, especialmente en los animales de compañía.
Los perros y los gatos comparten muchas enfermedades y procesos biológicos con las personas, y cuando no existe un fármaco autorizado en animales, los veterinarios pueden recetar el fármaco para humanos a un animal con cuidado.
Por ejemplo, para los perros y los gatos con cáncer, hay muy pocos fármacos autorizados disponibles y la mayoría de la quimioterapia es un uso fuera de etiqueta de los mismos fármacos utilizados para tratar a las personas.
Remdesivir fue aprobado provisionalmente en Australia en julio para el tratamiento del COVID-19 en casos humanos graves.
Un aspecto positivo de la pandemia de COVID-19 que muchas personas señalan es que estamos pasando más tiempo con nuestras mascotas.
En el futuro, puede que miremos hacia atrás y descubramos que otro aspecto positivo imprevisto es el acceso a un tratamiento eficaz para lo que antes era una sentencia de muerte para algunas de estas mismas queridas mascotas.
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