As asas das aves sem vôo simplesmente não parecem fazer sentido. Se a selecção natural é tudo para se adaptar ao seu ambiente, qual é a relação com as características físicas ou atributos que pendem mesmo que tenham perdido a sua função original?
Estas são conhecidas como estruturas vestigiais: características que tiveram uma função necessária em tempos para os antepassados de um organismo, mas que não são tão importantes para as espécies modernas. As asas das aves sem vôo são apenas um exemplo.
Vestiges nem sempre são inúteis. Eles podem simplesmente ter uma função diferente daquela que desempenhavam nos antepassados de um organismo. Alguns, por exemplo, podem desempenhar funções relativamente menores usando estruturas que podem ter tido outros propósitos mais complexos em seus antepassados. As asas de avestruz são um exemplo. Elas são anatomicamente complexas – como elas precisam ser para permitir o voo em aves voadoras. Mas nos avestruzes eles desempenham funções menos complexas, tais como equilíbrio durante a corrida e exibições de cortejo.
Há um debate sobre se certas características são úteis ou não, e nossos entendimentos sobre algumas delas mudaram com o tempo. O apêndice humano, por exemplo, há muito considerado um exemplo clássico de um órgão ‘inútil’, agora tem um papel no sistema imunológico, ajudando a regular patógenos e auxiliando na movimentação do sistema digestivo e remoção de resíduos.
Vestiges também podem ser encontrados em nível molecular. Ao contrário da maioria dos animais, os humanos não conseguem sintetizar o ácido ascórbico (Vitamina C). No entanto, como nossos parentes vivos mais próximos, nós retemos o gene necessário para fazê-lo, na forma de um ‘pseudogene’ (um gene que está presente, mas incapaz de funcionar).
Então por que essas características não-adaptativas ou não funcionais não desapareceram? Muito simplesmente, porque tem havido poucas razões para que o tenham feito. Só se essas características se revelarem particularmente desvantajosas num ambiente específico (tanto que criaturas com essa característica não sobrevivem e por isso não passam os seus genes) é que desapareceriam relativamente depressa de uma população.
Mamilos de mamíferos machos, por exemplo, provavelmente nunca tiveram qualquer função. Eles persistem, entretanto, devido ao plano genético compartilhado por todos os fetos humanos – e porque não há nenhum dano particular neles pendurados. Em algumas espécies marsupiais, tanto os machos como as fêmeas têm uma bolsa, mas em outras não – presumivelmente é uma pequena vantagem não desperdiçar recursos fazendo uma bolsa desnecessária.
O importante é perceber que a evolução ainda está acontecendo neste momento. O que vemos é muitas vezes uma etapa no desaparecimento de uma função antiga, ou o afiamento de uma função nova. A evolução em animais grandes e de criação lenta como os humanos acontece lentamente, por isso pode levar muito tempo para que características não funcionais desapareçam. Há menos chances para mutações que eliminariam essas características vestigiais, e menos chances para que essas mutações se espalhem através de vários mecanismos evolutivos.