Skrzydła u bezlotnych ptaków po prostu nie wydają się mieć sensu. Jeśli selekcja naturalna polega na przystosowaniu się do środowiska, to o co chodzi z cechami fizycznymi lub atrybutami, które pozostają w pobliżu, mimo że straciły swoją pierwotną funkcję?
Są one znane jako struktury szczątkowe: cechy, które kiedyś pełniły niezbędną funkcję dla przodków organizmu, ale teraz nie są już tak ważne dla współczesnych gatunków. Skrzydła u bezlotnych ptaków są tylko jednym z przykładów.
Pozostałości nie zawsze są bez funkcji. Mogą po prostu pełnić inną funkcję niż ta, którą pełniły u przodków organizmu. Niektóre, na przykład, mogą pełnić stosunkowo niewielkie funkcje wykorzystując struktury, które u przodków mogły mieć inne, bardziej złożone przeznaczenie. Przykładem są skrzydła strusia. Są one anatomicznie skomplikowane – bo muszą być, aby umożliwić lot u latających ptaków. Ale w strusie wykonują mniej złożone role, takie jak równowaga podczas biegu i zalotów displays.
Jest debata o tym, czy niektóre funkcje są przydatne, czy nie, a nasze rozumienie niektórych z nich zmieniły się w czasie. Ludzki wyrostek robaczkowy, na przykład, od dawna uważany za klasyczny przykład „bezużytecznego” organu, został teraz uznany za pełniący rolę w układzie odpornościowym, pomagający regulować patogeny oraz pomagający w przemieszczaniu się układu pokarmowego i usuwaniu odpadów.
Ślady można również znaleźć na poziomie molekularnym. W przeciwieństwie do większości zwierząt, ludzie nie mogą syntetyzować kwasu askorbinowego (witamina C). Jednak, podobnie jak nasi najbliżsi żyjący krewni, zachowujemy gen potrzebny do tego celu, w postaci „pseudogenu” (genu, który jest obecny, ale niezdolny do funkcjonowania).
Dlaczego więc te nieadaptacyjne lub niefunkcjonalne cechy nie zniknęły? Całkiem po prostu, ponieważ nie było dla nich zbyt wielu powodów, aby to zrobić. Tylko wtedy, gdyby te cechy okazały się szczególnie niekorzystne w określonym środowisku (na tyle, że stworzenia z tą cechą nie przeżywają, a więc nie przekazują swoich genów), stosunkowo szybko zniknęłyby z populacji.
Na przykład sutki samców ssaków prawdopodobnie nigdy nie pełniły żadnej funkcji. Utrzymują się one jednak dzięki genetycznemu schematowi wspólnemu dla wszystkich ludzkich płodów – i dlatego, że nie ma żadnej szczególnej szkody w tym, że się tam kręcą. W niektórych gatunkach małży, samce, jak i samice mają worek, ale w innych nie – przypuszczalnie jest to niewielka korzyść, aby nie marnować zasobów tworząc niepotrzebny worek.
Ważną rzeczą do uświadomienia sobie jest to, że ewolucja wciąż dzieje się teraz. To, co widzimy, jest często etapem zanikania starej funkcji lub doskonalenia nowej. Ewolucja u dużych, wolno rozmnażających się zwierząt, takich jak ludzie, zachodzi powoli, więc może trwać bardzo długo, zanim niefunkcjonalne cechy znikną. Jest mniej szans na mutacje, które wyeliminowałyby te szczątkowe cechy, i mniej szans na rozprzestrzenianie się tych mutacji poprzez różne mechanizmy ewolucyjne.