Uppsättningen fortsatte, men utan upplopp. När kriget äntligen var över ansågs Tweed under lång tid vara en reformator. Som delstatssenator i Albany, tungt på pengar, kämpade han för och vann självstyre för New York City. Samtidigt hade det varit skurktid i republiken sedan de första månaderna av inbördeskriget. Respektabla, väluppfostrade patrioter tjänade enorma summor på att sälja defekta gevär och ammunition till unionsarméerna, tillsammans med ruttnande mat, usla uniformer och stövlar som föll sönder i regnet. Dessa vanor upphörde inte vid Appomattox. Det var osannolikt att sådana män skulle angripa Tweed för att han delade ut säckar med kontanter från sitt hotell i Albany. Och när Tweed senare talade om behovet av att ta saker och ting som de är talade han inte bara om New York. Han talade om Amerika.
Tweeds popularitet fortsatte samtidigt att öka, för han gjorde också mycket gott och tog hand om sin bas bland de huvudsakligen irländska fattiga. Det handlade inte om ideologi (även om Tammany stödde Fenian-rebellerna på Irland och de kubanska kämparna för självständighet från Spanien). Tammany var populistiskt men inte ideologiskt, och Tweeds personliga stil förblev i huvudsak densamma: maktutövning med en konspiratorisk blinkning.
”Hans hjälp tog många former”, skriver Ackerman, ”statliga pengar till skolor och sjukhus, kolklumpar till jul och stadens beskyddarjobb för att sätta bröd på familjernas middagsbord”. Tweed korsade barriären mellan kyrka och stat genom att ge pengar till det framväxande romersk-katolska församlingsskolesystemet (utan någon glidande trosbaserad retorik). Men det fanns få protester, utom bland de antikatolska fanatikerna. Det antogs av de flesta andra, inklusive de som gynnades mest, att hans generositet bara handlade om röster. Så var det också. Men en sak var säker: På grund av Tweed blev New York bättre, även för de fattiga.
Historien om Tweeds uppgång och fall berättas på ett skarpt och tydligt sätt. Ackerman förklarar hur Tammany skadades kritiskt av New Yorks orange upplopp – strider mellan irländska katoliker och irländska protestanter som krävde 8 döda 1870 och 67 döda 1871. Graft var en sak, oordning en annan, och minnena av upploppen om värnplikten var fortfarande levande. Nu var Tweed utsatt för en direkt attack, en attack som leddes av George Jones i New York Times och Thomas Nast, den briljante tecknaren på Harper’s Weekly. Ackerman ger en utmärkt redogörelse för bådas orättvisa, men är särskilt lärorik om Nast, som var våldsamt antikatolsk. Nast – som hade skapat den republikanska elefanten, den demokratiska åsnan och bilden av jultomten – adopterade den bengaliska tigern från Big Six som en symbol för det rovdjuriska Tammany. Ackerman är också övertygande när det gäller hur Nast uppfann uttalanden för Tweed som bidrog till att få honom på fall, varav det mest kända är: ”Nå, vad tänker du göra åt saken?” Tweed sa aldrig det.
Men det fanns en annan faktor som bidrog till det stora fallet. Ackerman förklarar:
”Ringen hade bara en ödesdiger brist: dess mänsklighet. Människor komponerade den, styrda av girighet, fåfänga och rädsla. Girigheten tog till slut kontrollen; de stal för mycket och tappade modet. Förräderiet bröt ringen mer än någon yttre kraft.”
Den förrädiska kraften störtade chefen och tog med sig kopierade bokföringshandlingar till The Times och tvingade fram åtgärder mot konspiratörerna. Ringen smulades snabbt sönder. Connolly och Sweeny flydde till Kanada och Europa. Den eleganta Oakey Hall frikändes två gånger och seglade iväg till exil i London. Endast Tweed hamnade i fängelse.
Ackerman berättar återigen historien om Tweeds flykt från häktet 1875, till New Jersey, Florida, Kuba och slutligen Spanien, där han greps och återvände till fängelset i New York. Han skulle aldrig mer bli fri. Tweed trodde att han hade ett avtal med delstatens riksåklagare (och indirekt med Tilden, som nu var New Yorks guvernör) om att erkänna allt, i utbyte mot frihet. Han erkände 1877 och blev lurad av lagmännen och poliserna. Tweed, som hölls fängslad för utebliven betalning av en civilrättslig dom på 6,3 miljoner dollar (idag mer än 125 miljoner dollar), dog 55 år gammal i Ludlow Street civilfängelse den 12 april 1878. Hans egen förmögenhet var sedan länge borta. Hans fru och de flesta av hans barn var också borta.