Indianerna har känt till gurkmejan som en aromatisk medicinalväxt sedan urminnes tider. Många forskare och historiker hävdar att Sydasien är gurkmejans ursprungliga hemvist, därifrån kan den ha spridits till länder i Sydostasien och till öarna i Stilla havet där gurkmeja odlas. Det finns uppgifter om att gurkmeja odlades vilt i skogsområdena på Java i Indonesien så tidigt som på 500-talet e.Kr. Det finns sanskrittexter från 500- och 600-talet e.Kr. som beskriver användningen av gurkmeja. Marco Polo nämner användningen av gurkmeja i Kina. Gurkmeja odlas i stor utsträckning främst i Indien, Kina, Taiwan, Indonesien, Sri Lanka, Java, Brasilien, Peru, många delar av Afrika och Australien.
Kurkmeja är känd i olika namn över hela världen. Det är allmänt känt att ordet gurkmeja kan ha sitt ursprung i det latinska ordet Terra Meritta som betyder helig jord. Ordet gurkmeja kan också ha sitt ursprung i dess metalliska utseende och kallas vanligen saffran i många delar av världen. I Indien är den känd under olika namn på olika språk, till exempel Manjal på tamil och malayalam, Arishina på kannada, Pasupu på telugu, Haladi på sanskrit och Haldi på hindi och många andra nordindiska språk.
Kurkumin är en örtartad flerårig växt som blir upp till 1 meter hög med många grenar med gula till orangefärgade, cylindriska, aromatiska rhizomer. Bladen är alternerande och arrangerade i två rader. De är indelade i bladskida, bladskaft och bladblad. Från bladskedena bildas en falsk stjälk. Rhizomerna är den mest använda delen av växten som matlagningsingrediens, medicin och färgämne även om bladen och stjälkarna används för många ändamål främst i matlagning.
De viktigaste kemiska komponenterna i gurkmeja är en grupp föreningar som kallas curcuminoider, vilka inkluderar curcumin (diferuloylmetan), demetoxikurcumin och bisdemetoxikurcumin. Den bäst undersökta föreningen är curcumin, som är en huvudingrediens i gurkmeja i pulverform. Gurkmeja har också många viktiga flyktiga oljor, bland annat turmeron, atlanton och zingiberene. Olja och oljehartser som utvinns ur gurkmeja används i stor utsträckning inom läkemedelsindustrin.
Kurkumin har nästan 40 olika genrer och 400 arter. De vanligaste sorterna av gurkmeja är Curcumin longa, Curcuma aromatica, curcuma amada, curcuma algustifolia, curcucuma zidoria
Oleoresinet som utvinns ur gurkmeja används i stor utsträckning i matlagning för att ge attraktiva färger till rätterna. Harts är av tjock oljig natur och är djupt brun i färgen. Oleoresinet innehåller 30-40% curcumin och 15-20% curcuminolja
Kurkuminolja framställs genom destillation av gurkmejapulver som består av många ketoner och alkoholer . R Termeron och Termeron är de ketoner som ger gurkmeja dess färg och smak.
I Indien är gurkmeja en integrerad ingrediens i de flesta vediska ritualer. Det är en viktig ingrediens i många mediciner som framställs enligt de indiska medicinska systemen såsom Ayurveda, Siddha och även många etniska och folkmedicinska metoder. I många samhällen har gurkmeja alltid varit en del av ritualer och ceremonier som rör fruktbarhet och välbefinnande för människor och natur. Många indiska traditioner tror att gurkmeja är en ”gudomlig växt” som gudarna har gett till människorna.
I de stora ayurvediska medicinska texiböckerna Charaka Samhita, Susrutha Samhita, Vaagbhada Samhita och Haritha Samhithas , rekommenderas gurkmeja i ett antal medicinska preparat. Även om gurkmeja har använts som ett favoritantibiotikum och ett giftfritt medel för att bota brännskador, skärsår och för att eliminera främmande ämnen från kroppen, rekommenderas det starkt att använda den i matlagningen för dagligt intag som en sjukdomsförebyggande åtgärd, för att ge färg och smak till maten. Ett dagligt intag av mat med gurkmeja är något som nästan alla indiska traditioner rekommenderar att kontrollera för att förebygga många kroppsliga störningar och sjukdomar.
Indien producerar nästan 94 % av den totala gurkmejaproduktionen i världen och har nästan 50 % av den globala marknaden. Gurkmeja som odlas i Western Ghats anses vara den finaste sorten, även om Afrika, Indonesien och Sydamerika också producerar gurkmeja av god kvalitet.