Saturn är unik bland planeterna och prydd med tusentals vackra ringar. Alla fyra gasjätteplaneterna har ringar – gjorda av bitar av is och sten – men ingen är lika spektakulär eller komplicerad som Saturnus. Liksom de andra gasjättarna är Saturnus mestadels en massiv boll av väte och helium.
Saturnus var den mest avlägsna av de fem planeterna som var kända för de gamla. År 1610 var den italienske astronomen Galileo Galilei den förste som tittade på Saturnus genom ett teleskop. Till sin förvåning såg han ett par objekt på vardera sidan av planeten. Han ritade dem som separata sfärer och trodde att Saturnus var tredelad. När Galilei fortsatte sina observationer under de följande åren ritade han sidokropparna som armar eller handtag som var fästa vid Saturnus. År 1659 föreslog den holländske astronomen Christiaan Huygens, som använde ett kraftfullare teleskop än Galileos, att Saturnus var omgiven av en tunn, platt ring. År 1675 upptäckte den italienskfödde astronomen Jean-Dominique Cassini en uppdelning mellan vad som nu kallas A- och B-ringen. Man vet nu att det är gravitationsinflytandet från Saturnus måne Mimas som ligger bakom Cassinis delning, som är 4 800 km bred.
Likt Jupiter består Saturnus till största delen av väte och helium. Dess volym är 755 gånger större än jordens. Vindarna i den övre atmosfären når 500 m (1 600 fot) per sekund i ekvatorialregionen. (I motsats till detta toppar de starkaste orkanvindarna på jorden vid cirka 110 m eller 360 fot per sekund). Dessa supersnabba vindar, i kombination med värme som stiger upp från planetens inre, orsakar de gula och gyllene band som är synliga i atmosfären.
I början av 1980-talet avslöjade NASA:s rymdskepp Voyager 1 och Voyager 2 att Saturnus ringar till största delen består av vattenis, och de avbildade ”flätade” ringar, ringljus och ”ekrar” – mörka drag i ringarna som kretsar runt planeten i en annan takt än det omgivande ringmaterialet. Saturnus ringsystem sträcker sig hundratusentals kilometer från planeten, men det vertikala djupet är vanligtvis cirka 10 meter i huvudringarna. Under Saturnus ekvinox hösten 2009, då solljuset belyste ringarna kant mot kant, visade bilder från Cassinis rymdskepp vertikala formationer i vissa av ringarna; partiklarna verkar stapla sig i gupp eller åsar som är mer än 3 km höga.
Saturns största måne, Titan, är lite större än planeten Merkurius. (Titan är den näst största månen i solsystemet; endast Jupiters måne Ganymedes är större). Titan är höljd i en tjock, kväverik atmosfär som kan likna hur jordens atmosfär såg ut för länge sedan. Ytterligare studier av denna måne lovar att avslöja mycket om planeters bildning och, kanske, om Jordens tidiga dagar. Saturnus har också många mindre isiga satelliter. Från Enceladus, som visar tecken på nyligen inträffade (och pågående) förändringar av ytan, till Iapetus, vars ena halva är mörkare än asfalt och den andra ljus som snö, är var och en av Saturnus satelliter unik.
Trots att Saturnus magnetfält inte är lika stort som Jupiters är det ändå 578 gånger så kraftfullt som jordens. Saturnus, dess ringar och många av dess satelliter ligger helt och hållet inom Saturnus egen enorma magnetosfär – den region i rymden där elektriskt laddade partiklars beteende påverkas mer av Saturnus magnetfält än av solvinden. Rymdteleskopet Hubble avbildade Saturnus norrsken i ultraviolett, men rymdsonden Cassini upptäckte att Saturnus har ett unikt sekundärt norrsken vid nordpolen, som avbildades i infrarött 2008. Aurororor uppstår när laddade partiklar spiralar in i en planets atmosfär längs magnetfältslinjer. På jorden kommer dessa laddade partiklar från solvinden. Cassini visade att åtminstone några av Saturnus aurororor liknar Jupiters och är i stort sett opåverkade av solvinden.
Nästa kapitel i vår kunskap om Saturnus skrivs just nu av Cassini-uppdraget, som förde Europas Huygens-sond till Saturnus. Huygens-sonden gick ner genom Titans atmosfär i januari 2005 och samlade in data om atmosfären och ytan. Rymdsonden Cassini, som kretsar runt Saturnus sedan 2004, fortsätter att utforska planeten och dess månar, ringar och magnetosfär. I juli 2009 hade Cassini skickat tillbaka mer än 200 000 bilder. Cassini Equinox Mission studerar ringarna under Saturnus höstdagjämningen, då solen lyser direkt på Saturnus ekvator. Tredimensionella drag är synliga i ringarna under denna tid på året, till exempel månebitar som sticker ut över och under ringplanet och kastar skuggor, vilket avslöjar deras storlek och form.
|
Opptäckt av
|
 |
. Känd av de gamla
|
|
|
|
|
|
|
Datum för upptäckt
|
|
Okänd
|
|
|
|
|
|
|
Banestorlek runt solen (semi-huvudaxel)
|
|
Metrisk: 1 426 666 422 km
Engelska: 886 489 415 miles
Vetenskaplig beteckning: 1,4266664 x 109 km (9,53667594 A.U.)
Jämförelse: 9.537 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Perihelium (närmast)
|
|
Metrisk: 1 349 823 615 km
Engelska: 838 741 509 miles
Vetenskaplig beteckning: 1,34982 x 109 km (9,023 A.U.)
Jämförelse: 9.176 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Aphelion (längst bort)
|
|
Metrisk: 1 503 509 229 km
Engelska: 934 237 322 miles
Vetenskaplig beteckning: 1,50351 x 109 km (1,005 x 101 A.U.)
Jämförelse: 9.885 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Sidereal Orbit Period (Längd på året)
|
|
29.447498 jordår
10 755.70 jorddagar
Som jämförelse: 29.447 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Orbetsomkrets
|
|
Metrisk: 8 957 504 604 km
Engelska: 5 565 935 315 miles
Vetenskaplig notation: 8,958 x 109 km
Jämförelsevis: 9.530 x jorden
|
|
|
|
|
|
|
Genomsnittlig hastighet i omloppsbana
|
|
Metrisk: 34 701 km/h
Engelska: 21 562 mph
Vetenskaplig notation: 9.6391 x 104 m/s
Som jämförelse: 0,324 x jorden
|
|
|
|
|
|
|
Bana Excentricitet
|
|
0.05386179
Vid jämförelse: 3.223 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Bana lutning
|
|
2.49 grader
|
|
|
|
|
|
|
Äkvatorial lutning mot omloppsbana
|
|
26.7 grader
|
|
|
|
|
|
|
Medelradie
|
|
Metrisk: 58 232 km
Engelska: 36 183,7 miles
Vetenskaplig beteckning: 5,8232 x 104 km
Jämförelse: 9.1402 x jorden
|
|
|
|
|
|
|
Äkvatorialcirkelomkrets
|
|
Metriskt: 365 882.4 km
Engelska: 227 348,8 miles
Vetenskaplig beteckning: 3,65882 x 105 km
Jämförelse: 9.1402 x jorden
|
|
|
|
|
|
|
Volym
|
|
Metrisk: 827 129 915 150 897 km3
Engelska: 198 439 019 647 006 mi3
Vetenskaplig notation: 8,2713 x 1014 km3
Som jämförelse: 763.594 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Massa
|
|
Metrisk: 568 319 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 kg
Vetenskaplig beteckning: 5,6832 x 1026 kg
Jämförelse: 95.161 x jorden
|
|
|
|
|
|
|
Densitet
|
|
Metrisk: 0.687 g/cm3
Vid jämförelse: 0.125 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Oberytans area
|
|
Metrisk: 42 612 133 285 km2
Engelska: 16 452 636 641 kvadratkilometer
Vetenskaplig beteckning: 4,2612 x 1010 km2
Jämförelse: 83.543 x jorden
|
|
|
|
|
|
|
Tyngdkraft på ytan
|
|
Metriskt: 10.4* m/s2
Engelska: 34.3 ft/s2
Jämförelse: 1: Om du väger 100 pund på jorden skulle du väga ungefär 107 pund på Saturnus (vid ekvatorn). *Härledd från en radie på 1 bar på 60 268 km.
|
|
|
|
|
|
|
Flykthastighet
|
|
Metrisk: 129,924 km/h
Engelska: 80,731 mph
Vetenskaplig beteckning: 3,609 x 104 m/s
Jämförelsevis: Flyghastighet för jorden är 25 030 mph.
|
|
|
|
|
|
|
Sideraxelns rotationsperiod (dygnets längd)
|
|
0.444 jorddagar
10,656 timmar
I jämförelse: 0.445 x Jorden
|
|
|
|
|
|
|
Effektiv temperatur
|
|
Metrisk: -178 °C
Engelska: -288 °F
Vetenskaplig beteckning: 95 K
|
|
|
|
|
|
|
Atmosfäriska beståndsdelar
|
|
Väte, Helium
Vetenskaplig beteckning: H2, He
Vid jämförelse: Jordens atmosfär består mestadels av N2 och O2.
|