Adornado com milhares de lindas argolas, Saturno é único entre os planetas. Todos os quatro planetas gigantes a gás têm anéis – feitos de pedaços de gelo e rocha – mas nenhum é tão espectacular ou tão complicado como o de Saturno. Como os outros gigantes do gás, Saturno é principalmente uma enorme bola de hidrogênio e hélio.
Saturn era o mais distante dos cinco planetas conhecidos pelos antigos. Em 1610, o astrônomo italiano Galileu Galilei foi o primeiro a olhar para Saturno através de um telescópio. Para sua surpresa, ele viu um par de objetos em ambos os lados do planeta. Ele os esboçou como esferas separadas, pensando que Saturno era de corpo triplo. Continuando suas observações durante os anos seguintes, Galileu desenhou os corpos laterais como braços ou pegas presos a Saturno. Em 1659, o astrônomo holandês Christiaan Huygens, usando um telescópio mais poderoso do que o de Galileu, propôs que Saturno fosse cercado por um anel fino e plano. Em 1675, o astrônomo nascido na Itália Jean-Dominique Cassini descobriu uma divisão entre os que agora são chamados de anéis A e B. Sabe-se agora que a influência gravitacional da lua de Saturno Mimas é responsável pela Divisão Cassini, que tem 4.800 km de largura.
Como Júpiter, Saturno é feito principalmente de hidrogênio e hélio. O seu volume é 755 vezes maior do que o da Terra. Os ventos na atmosfera superior chegam a 500 m por segundo na região equatorial. (Em contraste, os ventos mais fortes da força dos furacões na Terra atingem cerca de 110 m, ou 360 pés por segundo). Estes ventos super-rápidos, combinados com o calor a subir do interior do planeta, causam as faixas amarelas e douradas visíveis na atmosfera.
No início dos anos 80, a nave espacial Voyager 1 e Voyager 2 da NASA revelou que os anéis de Saturno são feitos principalmente de gelo de água, e eles imitam anéis “trançados”, anéis e “raios” – características escuras nos anéis que circundam o planeta a ritmos diferentes dos do material dos anéis circundantes. O sistema de anéis de Saturno estende-se a centenas de milhares de quilómetros do planeta, mas a profundidade vertical é normalmente de cerca de 10 m (30 pés) nos anéis principais. Durante o equinócio de Saturno, no Outono de 2009, quando a luz do sol iluminou os anéis, as imagens da nave espacial Cassini mostraram formações verticais em alguns dos anéis; as partículas parecem acumular-se em colisões ou cristas com mais de 3 km de altura.
A maior lua de Saturno, Titã, é um pouco maior do que o planeta Mercúrio. (Titã é a segunda maior lua do sistema solar; apenas a lua de Júpiter, Ganímedes, é maior). Titã está envolta em uma atmosfera espessa, rica em nitrogênio, que pode ser semelhante à da Terra há muito tempo. Um estudo mais aprofundado desta lua promete revelar muito sobre a formação planetária e, talvez, sobre os primeiros dias da Terra. Saturno também tem muitos satélites gelados menores. Desde Enceladus, que mostra evidências de mudanças recentes (e contínuas) na superfície, até Iapetus, com um hemisfério mais escuro que o asfalto e o outro tão brilhante como a neve, cada um dos satélites de Saturno é único.
Embora o campo magnético de Saturno não seja tão grande quanto o de Júpiter, ele ainda é 578 vezes mais poderoso que o da Terra. Saturno, seus anéis e muitos de seus satélites estão totalmente dentro da enorme magnetosfera de Saturno – a região do espaço na qual o comportamento das partículas carregadas eletricamente é influenciado mais pelo campo magnético de Saturno do que pelo vento solar. Enquanto o Telescópio Espacial Hubble imitou a aurora de Saturno no ultravioleta, a nave espacial Cassini descobriu que Saturno tem uma aurora secundária única no pólo norte, imitada no infravermelho em 2008. As auroras ocorrem quando partículas carregadas entram em espiral na atmosfera de um planeta ao longo das linhas do campo magnético. Na Terra, estas partículas carregadas vêm do vento solar. Cassini mostrou que pelo menos algumas das auroras de Saturno são como as de Júpiter e em grande parte não são afetadas pelo vento solar.
O próximo capítulo do nosso conhecimento de Saturno está sendo escrito agora mesmo pela missão Cassini, que levou a sonda Huygens da Europa a Saturno. A sonda Huygens desceu pela atmosfera de Titan em Janeiro de 2005, recolhendo dados sobre a atmosfera e a superfície. A nave espacial Cassini, orbitando Saturno desde 2004, continua a explorar o planeta e suas luas, anéis e magnetosfera. Em julho de 2009, Cassini havia retornado mais de 200.000 imagens. A Missão Equinócio Cassini está estudando os anéis durante o equinócio outonal de Saturno, quando o sol brilha diretamente sobre o equador de Saturno. Características tridimensionais são visíveis nos anéis durante esta época do ano, tais como lunetas que se projetam acima e abaixo do plano do anel e sombras fundidas, revelando seus tamanhos e formas.
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Descoberto Por
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Pelos Antigos
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Data da Descoberta
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Desconhecido
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Tamanho da órbita em torno do Sol (semieixo principal)
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Métrica: 1.426.666.422 km
Inglês: 886.489.415 milhas
Notação Científica: 1,4266664 x 109 km (9,53667594 U.A.)
Por Comparação: 9.537 x Terra
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Periélio (mais próximo)
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Métrica: 1.349.823.615 km
Inglês: 838.741.509 milhas
Notação Científica: 1,34982 x 109 km (9,023 U.A.)
Por comparação: 9.176 x Terra
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Aphelion (farthest)
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Metric: 1.503.509.229 km
Inglês: 934.237.322 milhas
Notação Científica: 1,50351 x 109 km (1,005 x 101 U.A.)
Por comparação: 9.885 x Terra
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Período da órbita lateral (Duração do ano)
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29.447498 Anos terrestres
10.755.70 dias terrestres
Por comparação: 29.447 x Terra
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Circunferência de órbita
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Métrica: 8.957.504.604 km
Inglês: 5.565.935.315 milhas
Notação Científica: 8,958 x 109 km
Por Comparação: 9.530 x Terra
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Velocidade de órbita média
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Métrica: 34,701 km/h
Inglês: 21,562 mph
Notação Científica: 9.6391 x 104 m/s
Por Comparação: 0,324 x Terra
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Excentricidade da órbita
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0.05386179
Por Comparação: 3.223 x Terra
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Inclinação da órbita
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2.49 graus
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Inclinação Equatorial à Órbita
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26.7 graus
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Raio do Meio
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Métrico: 58.232 km
Inglês: 36.183,7 milhas
Notação Científica: 5,8232 x 104 km
Por comparação: 9.1402 x Terra
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Circunferência Equatorial
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Métrica: 365.882.4 km
Inglês: 227.348,8 milhas
Notação Científica: 3,65882 x 105 km
Por comparação: 9.1402 x Terra
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Volume
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Métrica: 827.129.915.150.897 km3
> Inglês: 198.439.019.647.006 mi3
Notação Científica: 8,2713 x 1014 km3
Por Comparação: 763.594 x Terra
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>Massa
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Métrica: 568.319.000.000.000.000.000.000.000 kg
Notação Científica: 5,6832 x 1026 kg
Por comparação: 95.161 x Terra
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Densidade
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Métrica: 0.687 g/cm3
> Por comparação: 0.125 x Terra
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Área de superfície
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Métrica: 42.612.133.285 km2
> Inglês: 16.452.636.641 milhas quadradas
Notação Científica: 4.2612 x 1010 km2
Por comparação: 83.543 x Terra
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Gravidade da superfície
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Métrica: 10.4* m/s2
> Inglês: 34,3 pés/s2
Por comparação: Se você pesar 100 libras na Terra, você pesaria cerca de 107 libras em Saturno (no equador). *Derivado de um raio de 1 bar de 60.268 km.
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>Velocidade de fuga
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Métrica: 129,924 km/h
Inglês: 80,731 mph
Notação Científica: 3,609 x 104 m/s
Por Comparação: A velocidade de fuga da Terra é de 25.030 mph.
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Período de Rotação Lateral (Duração do Dia)
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>0.444 dias terrestres
10,656 horas
> Por comparação: 0.445 x Terra
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Temperatura Efetiva
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Métrica: -178 °C
Inglês: -288 °F
Notação Científica: 95 K
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Constituintes atmosféricos
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Hidrogénio, Hélio
Notação Científica: H2, He
Por Comparação: A atmosfera da Terra consiste principalmente de N2 e O2.
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