Med pandemisk oro på en världsomspännande nivå på grund av COVID-19 är det sista som någon vill se i nyheterna ett ord om ännu en pest – särskilt pesten, som nyligen rapporterats hos människor i Kina och Mongoliet och, närmare hemmet, hos en ekorre i Colorado.
”När man hör talas om pest tänker man kanske på den svarta döden – en epidemi som beräknas ha dödat 50 miljoner människor eller mer under 1300-talet”, säger Cummings Schools biträdande professor Felicia Nutter, V93.
Men det finns ingen anledning till panik, säger Nutter, som är en certifierad viltveterinär och epidemiolog. Pesten har aldrig lämnat landet – den har funnits här hela tiden, även i USA – och den kan vanligtvis behandlas med antibiotika, så länge den är korrekt diagnostiserad.
Tufts Now talade med Nutter om den urgamla sjukdomen, vem som fortfarande är i riskzonen och hur man kan skydda sig själv och sina husdjur.
Tufts Now: Vad är pesten och vem är i riskzonen?
Felicia Nutter: Pesten är en allvarlig infektionssjukdom som orsakas av bakterien Yersinia pestis. Pesten lever kvar i naturen genom att smitta vilda gnagare – däribland möss, råttor, ekorrar, ekorrar, jordekorrar, murmeldjur och präriehundar – och deras loppor. Loppor som har ätit av infekterade gnagare kan sprida infektionen till människor och andra djur genom att bita dem.
Människor kan också få pesten genom direktkontakt med infekterade djur, både levande och döda. Detta inkluderar hantering av infekterade djur, kontakt med deras vävnader eller kroppsvätskor, att äta infekterade djur, bli biten eller kliad av infekterade djur eller inandning av smittsamma andningsdroppar.
Människor kan också utsättas för pest via sina husdjur om de har fått loppor från smittade vilda djur eller själva blivit smittade.
Husdjur kan smittas av pest?
Ja. Särskilt katter är mycket mottagliga för pest och utvecklar symtom som liknar dem hos människor, och de har i många fall varit inblandade i överföring av pest till människor.
I själva verket har de flesta fall av primär lungpest hos människor i USA – och det har bara funnits en handfull sedan 1924 – orsakats av inandning av andningsdroppar från hostande eller nysande infekterade tamkatter. Mellan 1977 och 1998 var tjugotre av de 297 rapporterade fallen av pest hos människor i USA förknippade med katter.
Vad händer om man får pest?
De goda nyheterna är att även om pesten är en mycket allvarlig och potentiellt dödlig sjukdom, kan den vanligtvis behandlas med vanliga antibiotika. Men om den inte diagnostiseras och behandlas kan människor dö av pesten, precis som de gjorde på fjortonhundratalet.
De flesta mänskliga fall av infektion med Yersinia pestis presenterar sig som en av tre olika sjukdomsformer: böldpest, septikemi eller lungpest. Alla tre formerna kan vanligtvis behandlas med antibiotika – om de diagnostiseras i tid.
Bubonisk pest är den vanligaste formen av pest. Den har fått sitt namn efter den stora, smärtsamma svullnad som uppstår i lymfkörtlarna – eller bubos – som vanligtvis utvecklas två till sex dagar efter den första infektionen. Andra symtom är feber, huvudvärk, frossa, muskelvärk och trötthet. Vissa patienter kan också drabbas av illamående, kräkningar och diarré. Med lämplig antibiotikabehandling är böldpest dödlig i mindre än fem procent av fallen.
Om den inte behandlas och bakterierna hamnar i blodet kan böldpest utvecklas till septisk pest. Septicemisk pest kan också utvecklas när bakterien kommer in i blodet direkt, till exempel genom ett snitt när man slaktar ett infekterat djur. Lyckligtvis kan den behandlas på samma sätt som böldpest med antibiotika. Symtomen vid septisk pest liknar dem vid böldpest, men utan de svullna lymfkörtlarna och med den extra risken att utveckla kallbrand i extremiteterna på grund av blodproppar.
Pneumonisk pest är den mest sällsynta, men allvarligaste formen av sjukdomen. Den är 100 procent dödlig om den inte behandlas snabbt och är dödlig i upp till hälften av alla fall, även med snabb antibiotikabehandling.
Obehandlade fall av böldpest eller septikemisk pest kan bli lungpest när infektionen sprider sig till lungorna. Människor kan också smittas genom att andas in andningsdroppar som innehåller Yersinia pestis från andra infekterade människor eller djur. Symtomen, som kan utvecklas en till tre dagar efter smittan, omfattar feber, frossa och värk i kroppen och utvecklas snabbt till lunginflammation, hosta, bröstsmärta, blodigt sputum, andningssvårigheter och död.
Sprids pesten från person till person?
Ja, men för överföring av pesten från människa till människa krävs nära kontakt, vanligen att man befinner sig inom en halv meter från en person som hostar och producerar mängder av infekterade droppar i sjukdomens slutskede. Det har inte funnits något dokumenterat fall av överföring av lungpest från människa till människa i USA sedan 1924, men lungpest förekommer fortfarande i delar av världen där det är mer sannolikt att pest förekommer.
Skadas vilda djur av pesten?
Pesten är faktiskt ett mycket större hot mot både präriehundar och svartfotsfrettar än den är mot människor i USA.S.
Den enda inhemska illrarten och ett av de mest hotade däggdjuren på kontinenten, den svartfotade illern, är ett byte på präriehundar, som kan stå för 90 procent av deras kost.
Präriehundar är mycket mottagliga för pestinfektion, och kolonier kan bli utbrottsställen med upp till 100 procent dödlighet. Detta kan leda till pestsmitta hos svartfotade illrar – där 90 procent eller mer av de infekterade illrarna dör av infekterade loppbett och annan exponering för infekterade präriehundar – och till att illrarna dör av svält.
Konservatorer använder flera olika metoder för att bekämpa pesten hos båda arterna, bland annat genom att behandla präriehundskolonier med insekticider för att döda loppor och genom att utveckla vaccin för både präriehundar och svartfotade illrar.
Var förekommer pesten och hur vanlig är den?
I USA, rapporterar Centers for Disease Control and Prevention (CDC) att pest förekommer hos vilda djur och deras loppor i alla stater väster om den 100:e meridianen. Det inkluderar västra delarna av Nord- och Södra Dakota, Nebraska, Kansas, Oklahoma och Texas samt hela Montana, Wyoming, Colorado, New Mexico, Idaho, Utah, Arizona, Nevada, Washington, Oregon och Kalifornien. Den är vanligast i norra New Mexico, norra Arizona, södra Colorado, Kalifornien, södra Oregon och västra Nevada – och det är också i dessa områden som de flesta fall hos människor inträffar.
I USA är pest fortfarande en mycket sällsynt sjukdom hos människor. Sedan 2000 har CDC rapporterat i genomsnitt bara sju fall av pest hos människor per år.
I hela världen finns pest naturligt på alla kontinenter utom Australien och Antarktis, och det finns en risk att människor får pest överallt där de samexisterar med en reservoar av gnagare och en vektor, t.ex. loppor, som kan sprida sjukdomen mellan människor och djur. Världshälsoorganisationen uppskattar att 500-1 000 fall av pest hos människor inträffar varje år, och de flesta fallen rapporteras från Afrika (Demokratiska republiken Kongo och Madagaskar) och Sydamerika (Peru). Det senaste stora utbrottet inträffade 2017 i Madagaskar, med 2 348 rapporterade fall.
Kan pesten förebyggas?
Det finns inget vaccin mot Yersinia pestis tillgängligt i USA för människor eller husdjur. Men eftersom folkhälsovetare, läkare, veterinärer och andra forskare vet så mycket om pesten finns det mycket bra information om hur man kan minska risken för att bli smittad.
Om du bor, arbetar eller reser till ett område där man vet att pest förekommer, ska du vidta följande åtgärder för att skydda dig:
- Minska exponeringen för gnagarloppor när du arbetar eller vistas utomhus genom att bära byxor och långa ärmar och använda ett repellerande medel som är effektivt mot loppor (t.ex. med DEET).
- Begränsa exponeringen för loppor på dina husdjur genom att använda godkända loppbekämpningsprodukter. Håll husdjur från att interagera med eventuellt infekterade vilda djur genom att inte låta dem ströva fritt utomhus.
- Bär handskar när du hanterar djur som kan vara infekterade med pest, särskilt gnagare. Detta gäller även för flåning eller slakt av jagade djur från områden där pest förekommer.
- Gör ditt hem, din arbetsplats och dina rekreationsområden mindre attraktiva för gnagare genom att ta bort busk- och lövhögar, hålla vedhögar långt borta från byggnader, eliminera födokällor och gnagarsäkra byggnader.
Genevieve Rajewski kan nås på [email protected].