Metro Denver ligger på tionde plats bland de mest ozonförorenade städerna i landet, enligt American Lung Association. Fort Collins ligger på plats 19.
Colorado har gjort framsteg när det gäller att rena luften under det senaste decenniet genom att införa strängare regler för olja och gas och strängare normer för bilavgaser, men Front Range uppfyller fortfarande inte de federala normerna för ozon – och har gjort det sedan 2012.
Staten har fram till juni 2021 på sig att uppfylla en tidsfrist på 75 delar per miljard för att uppfylla standarden för marknära ozon som fastställts av den federala miljöskyddsbyrån, och även om luftkvaliteten förbättrades under mars, april och maj som svar på pandemin av coronaviruset, är det fortfarande osannolikt att staten kommer att uppfylla tidsfristen.
För att uppfylla de federala kraven måste varje övervakningsplats – det finns 16 upp och ner längs Front Range – ha ett treårigt genomsnitt som ligger under normerna på 75 delar per miljard, enligt Michael Silverstein, chef för delstatens regionala luftkvalitetsråd.
Om delstaten misslyckas med att uppfylla standarden kommer Colorado att hamna i kategorin ”severe nonattainment” och industrierna kommer att ställas inför ett strängare federalt regelverk. ”Om en övervakningsplats misslyckas får resten av dem betala”, sade Silverstein. ”Alla kommer att få fler regler och bestämmelser för att få oss under 75-strecket.”
Forskare vid Colorado Air Pollution Control Division släppte förra månaden en kort analys som visar på små förbättringar av luftkvaliteten under mars, april och maj jämfört med samma månader förra året, delvis tack vare betydligt färre pendlarbilar på vägarna.
Mer: Jag tror att en av de saker som COVID-19-katastrofen har gett oss är en inblick i hur kritiska transportrelaterade utsläpp är”, säger John Putnam, chef för miljöprogrammen vid delstatens ministerium för folkhälsa och miljö. ”Och effekterna av våra personliga beslut.”
Putnam sade att minskningen av utsläppen när skolorna var stängda och de som kunde arbeta hemifrån var utan motstycke. ”Den enda andra gången som något liknande kan ha setts var efter den 11 september 2001”, sade han. ”Det har verkligen varit den största minskningen vi sett på kort tid.”
Men det är ännu inte fastställt om den allmänna luftkvaliteten kommer att förbättras som ett resultat av regeringens åtgärder som beordrade och sedan uppmuntrade Coloradaner att stanna hemma. Och det är oklart om de minskade utsläppen kommer att hjälpa delstaten att hålla tidsfristen för efterlevnad.
”Vi hade ganska dålig luftkvalitet 2018 av många olika anledningar, dåliga bakgrundsföroreningar, dåligt väder, många saker”, sade Putnam. ”Vi hade bättre data förra året, men vi hade fortfarande en del överträdelser. Vi kommer att ha en bättre uppfattning i slutet av sommaren om var vi befinner oss.”
Luftkvalitetslagförslag går igenom trots uppstyrd lagstiftande session
Tre lagförslag som syftar till att förbättra Colorados dåliga luftkvalitet gick igenom under de sista dagarna av Colorados tumultartade lagstiftande session, även om de var betydligt bantade jämfört med när de först lades fram.
Om lagförslagen undertecknas av guvernör Jared Polis kommer de att skapa ett nytt ”företag” för att finansiera forskning om luftkvalitet, höja de maximala bötesbeloppen för överträdelser av luft- och vattenkvaliteten och kräva att samhällsmedlemmar omedelbart underrättas när en förorening ”släpps ut” vid en närliggande industrianläggning.
Senatens lagförslag 204, som fortfarande behöver Polis’ underskrift, skapar ett TABOR-befriat företag för att bedriva forskning med hjälp av avgifter som betalas av förorenare, för att hjälpa folkhälsoansvariga att bättre förstå hur man kan förbättra luftkvaliteten på lokal och regional nivå.
”Jag tror att under ett år som har störts av coronavirus och vi har varit tvungna att skära ner vår budget med 25 procent, kommer det här lagförslaget att vara särskilt betydelsefullt eftersom det i princip finansierar sig självt”, säger Yadira Caraveo, en demokrat från Thornton, som har sponsrat lagförslaget tillsammans med senatorn Steve Fenberg, en demokrat från Boulder, och representanten Dominique Jackson, en demokrat från Aurora.
”CDPHE har inte kunnat göra den nödvändiga forskningen för att verkligen ta reda på varför vår luftkvalitet är så dålig och vad vi behöver göra åt det eftersom de traditionellt sett har varit underfinansierade”, sade Caraveo.
En annan åtgärd, House Bill 1265, kräver att samhällsmedlemmar ska underrättas och att uppgifter ska göras tillgängliga när en förorening ”släpps ut” vid en närliggande industrianläggning.
MER: Den ursprungliga avsikten med lagförslaget var att kunna börja övervaka utsläppen av dessa giftiga kemikalier och att, när vi väl har data om hur mycket som verkligen släpps ut av de olika anläggningarna, kunna fastställa normer för hälsopåverkan”, säger delstatsrepresentant Adrienne Benavidez, en demokrat från Commerce City. ”Tyvärr kunde vi inte göra det direkt på grund av våra budgetproblem.”
I december hade Suncor-oljeraffinaderiet i Commerce City ett oväntat utsläpp av kemikalier som ledde till att två närliggande skolor stängdes. ”Folk måste bara göras medvetna så snart de inträffar”, sade Benavidez och tillade att hon planerar att lägga fram ett nytt lagförslag nästa session för att ta itu med de delar som ströks bort i år.
Det slutliga lagförslaget, House Bill 1143, kommer att tre- till fyrdubbla straffen för framtida överträdelser av luft- och vattenkvaliteten. Enligt åtgärden ska avgifterna – som inte hade höjts på 25 år – justeras årligen av Department of Public Health and Environment.
Caraveo, som är barnläkare, sade att prioriteringen av luftkvaliteten är desto mer relevant när staten fortsätter att brottas med pandemin av coronavirus.
MER: I årtionden har vi vetat att de områden som påverkas hårdare av industriella föroreningar och luftföroreningar också råkar vara områden där bruna och svarta människor bor”, sade Caraveo och tillade att det finns ny forskning som visar på ett samband mellan kronisk exponering för luftföroreningar och högre dödlighet i samband med coronaviruset.
”Vad vi vet är att alla tillstånd som skadar eller äventyrar dina lungor kommer att göra det svårare för dig att klara av en coronavirusinfektion utan allvarliga komplikationer”, sade Caraveo.
Tre månaders mindre bilkörning löser inte Colorados problem med luftkvaliteten
Frank Flocke visste att luftföroreningarna ökade i slutet av maj bara genom att lyssna. Från sitt hemkontor i Boulder kunde han höra ett ökande antal bilar som körde iväg på den trafikerade Foothills Parkway.
”Det var verkligen lugnt här i sex veckor, men det har börjat ta fart igen”, säger Flocke, som är kemist på National Center for Atmospheric Research i Boulder. ”Jag kan se det bara på det. Jag behöver inte ens titta på data.”
Flocke, som började studera luftkvalitet på 1980-talet, sade att om man bara tittar på NO2-data för de senaste månaderna, uppskattar han att det har skett en minskning med ungefär 25 % jämfört med tiden före koronaviruset. Men han sade att mer forskning måste göras. Han sa att antalet bilar på vägarna minskade med ungefär 50 % och att dessa utsläpp redan har börjat stiga igen.
”Så trafikvolymen har minskat, men utsläppen minskade inte så mycket”, sade Flocke och tillade att en anledning till detta kan vara att fordonen på vägarna var lastbilar och leveransfordon. ”Och det är de som släpper ut oproportionerligt mycket mer jämfört med pendlarfordon”, sade han.
Och även om de senaste månaderna har varit ett oöverträffat forskningstillfälle hoppas Flocke att han inte får chansen att göra det igen. ”Förhoppningsvis finns det ingen andra våg, för vi vill verkligen inte göra det här experimentet igen”, sade han.
Forskarna observerade också en nedgång i olje- och gasaktiviteten och färre utsläpp från kraftverken när ekonomin bromsade in som svar på pandemin av coronaviruset. Men uppgifterna är fortfarande preliminära.
”Ett antal av företagen stänger brunnar och de har verkligen stoppat en hel del borrning”, sade Putnam. ”Så det kommer att göra skillnad åtminstone i sommar, beroende på vad som händer med efterfrågan och oljepriser och investeringar och alla dessa frågor.”
För att utvärdera förändringarna i luftkvaliteten tittade CDPHE-forskare på olika luftföroreningar vid fem luftövervakningsplatser i Denverområdet och jämförde med data från 2019. De fann minskningar i nivåerna av kväveoxid, kvävedioxid, kolmonoxid och svaveldioxid samt mindre minskningar av partiklar vid ”de flesta monitorer”. Men det är svårt att jämföra data från till exempel april förra året med denna april eftersom luftkvaliteten är starkt beroende av väderförhållandena.
”Vi kan ha låga utsläpp, men om vi har en fruktansvärd meteorologi – om vi har de där supervarma, torra sommardagarna och vi har många av dem – så är det de perfekta förutsättningarna för att generera ozon”, säger Silverstein, vars team i samarbete med CDPHE ansvarar för att ta fram strategier för att få delstaten att återigen uppfylla de federala ozonstandarderna.
Mer: En liten trädgård i Boulder visar tecken på stress från smog. Forskaren bakom den är glad.
Ozon på marknivå, som är den största utmaningen för luftkvaliteten i Colorado, är en sekundär förorening, vilket innebär att den bildas i atmosfären av flera olika föroreningskällor.
Den osynliga gasen är en av de sex viktigaste luftföroreningarna som övervakas av EPA och bildas när kväveoxider (NOx), som släpps ut från bilar och industriella källor, och flyktiga organiska föreningar (VOC) – som släpps ut från olje- och gasverksamheter, fabriker, skogsbränder, rengöringslösningar och färger – reagerar kemiskt med solljus och höga temperaturer. Det är därför ozonet fluktuerar säsongsmässigt och når vanligtvis sin topp under sommarmånaderna.
Det finns också ”bakgrundsozon”, som är naturligt förekommande i miljön. ”Vildbränder, utsläpp från träd och växter, allt detta bidrar till att bilda ozon”, säger Silverstein. ”Men det är människan som driver det i störst utsträckning.”
Putnam sade att på kort sikt kommer de lagförslag som antogs under den lagstiftande sessionen inte att hjälpa dem att nå mållinjen. Men det är viktigt att ha saker på gång. Han har inte förlorat allt hopp, men han sade att det kommer att bli svårt att uppfylla normerna i tid.
”Det beror på de beslut som vi fattar under de närmaste månaderna när det gäller vad som kommer att hända i sommar”, sade Putnam. ”Vi kan inte kontrollera vad som kommer in från andra håll, och det ser ut som om det kommer att bli en torr säsong, vilket innebär större risk för att skogarna brinner, vilket ökar risken för ozon och partiklar.”
