Leon Russell var den ultimata sessionsmannen inom rock &roll, och under sin långa och anrika karriär samarbetade han med en stor skara musikikoner, från Jerry Lee Lewis till Phil Spector och Rolling Stones. En liknande eklekticism och räckvidd fanns också i hans soloarbete, där hans charmigt grusiga röst användes i en rustik men rik swamp pop-fusion av country, blues och gospel. Claude Russell Bridges föddes den 2 april 1942 i Lawton, Oklahoma. Han började studera klassiskt piano vid tre års ålder och ett decennium senare började han spela trumpet och bildade sitt första band. Vid 14 års ålder ljög Russell om sin ålder för att få en spelning på en nattklubb i Tulsa, där han spelade bakom Ronnie Hawkins & the Hawks innan han turnerade som stöd för Jerry Lee Lewis. Två år senare bosatte han sig i Los Angeles, studerade gitarr för den legendariske James Burton och medverkade på sessioner med Dorsey Burnette och Glen Campbell. Som medlem av Spectors berömda studiogrupp spelade Russell på många av 60-talets finaste popsinglar och arrangerade även klassiker som Ike & Tina Turners monumentala ”River Deep, Mountain High”. Andra hits där han medverkade är Byrds ”Mr. Tambourine Man”, Gary Lewis & The Playboys ”This Diamond Ring” och Herb Alperts ”A Taste of Honey”.
1967 byggde Russell sin egen inspelningsstudio och spelade tillsammans med gitarristen Marc Benno in den hyllade LP:n Look Inside the Asylum Choir. När han turnerade med Delaney & Bonnie fick han sin första låtskrivarhit med Joe Cockers tolkning av ”Delta Lady”, och 1970, när han grundade sitt eget bolag Shelter Records, organiserade han också Cockers legendariska Mad Dogs & Englishmen-turné. Efter den efterföljande turnéfilmen som gav Russell sin första riktiga mainstreamuppmärksamhet gav han ut en självbetitlad sololp och 1971 uppträdde han på George Harrisons Concert for Bangladesh efter sessioner för B.B. King, Eric Clapton och Bob Dylan. Efter att ha turnerat med Rolling Stones fokuserade Russell alltmer på sin solokarriär och nådde plats två med 1972 års Carney och fick sin första pophit med singeln ”Tight Rope”. Medan framgången med 1973 års tre-LP-set Leon Live ytterligare befäste hans rykte som en av de främsta konsertmagneterna, var responsen på den countryinspirerade studioproduktionen Hank Wilson’s Back betydligt mer ljummen, liksom mottagandet av 1974 års Stop All That Jazz. 1975 års album Will O’ the Wisp återställde dock hans kommersiella glans, till stor del tack vare den vackra singeln ”Lady Blue”.
I juni 1975 gifte sig Russell med sångerskan Mary McCreary. Året därpå samarbetade paret på The Wedding Album, som gavs ut via hans nybildade bolag Paradise Records. År 1976 fick sångaren George Benson en Grammy Award för den av Russell skrivna ”This Masquerade”. Russell och McCreary återförenades för 1977 års Make Love to the Music, och efter att ha avslutat soloalbumet Americana samarbetade Russell med Willie Nelson för 1979 års Willie & Leon. Han tillbringade sedan de följande två åren med att turnera med sitt bluegrassband, New Grass Revival, och gav ut en live-LP 1981. Även om Paradise stängde senare samma år återaktiverades skivbolaget för Hank Wilson, Vol. 2 och Solid State från 1984. Russell tillbringade resten av decenniet i stort sett utanför musiken och dök inte upp igen förrän han gav ut den Bruce Hornsby-producerade Anything Can Happen 1992. Albumet gav dock inte mycket uppmärksamhet och ytterligare en lång period av relativ inaktivitet följde innan Hank Wilson, Vol. 3: Legend in My Time gavs ut 1998. Face in the Crowd kom ut ett år senare. När Russell gick in i det nya århundradet gav han ut Moonlight & Love Songs, ett album med coverlåtar, 2002, följt av Angel in Disguise fem år senare, 2007. En trio av utgivningar, Almost Piano, Bad Country och In Your Dreams utkom 2008.
Russells år i vildmarken tog slut 2010 när hans mångåriga beundrare Elton John kontaktade pianisten om att spela in ett duettalbum. The Union, som producerades av T-Bone Burnett, möttes av starka recensioner och försäljning och återupplivade Russells karriär i ett enda slag. Efter att ha spelat en gemensam turné med John återvände Russell till vägarna på egen hand och fick så småningom tid att spela in en solokomeback kallad Life Journey, som utkom i april 2014. Russells hälsa hade dock varit på nedåtgående och han avled i sömnen i sitt hem i Nashville den 13 november 2016. Före sin död färdigställde han ett album med nya inspelningar tillsammans med producenten Mark Lambert. Dessa sessioner kom ut som On a Distant Shore i september 2017.