Leon Russell var den ultimative rock & roll-sessionman og havde en lang og historisk karriere, hvor han samarbejdede med en lang række musikikoner fra Jerry Lee Lewis til Phil Spector og Rolling Stones. En lignende eklekticisme og rækkevidde kom også til udtryk i hans soloværk, hvor hans charmerende grumset stemme blev brugt i en rustik, men rig swamp pop-fusion af country, blues og gospel. Claude Russell Bridges blev født den 2. april 1942 i Lawton, Oklahoma, og begyndte at studere klassisk klaver i en alder af tre år, hvorefter han ti år senere begyndte at spille trompet og dannede sit første band. Som 14-årig løj Russell om sin alder for at få et job på en natklub i Tulsa, hvor han spillede bag Ronnie Hawkins & the Hawks, inden han tog på turné som support for Jerry Lee Lewis. To år senere bosatte han sig i Los Angeles, hvor han studerede guitar under den legendariske James Burton og medvirkede på sessions med Dorsey Burnette og Glen Campbell. Som medlem af Spectors berømte studiegruppe spillede Russell på mange af 60’ernes bedste popsingler og arrangerede også klassikere som Ike & Tina Turners monumentale “River Deep, Mountain High”; andre hits med hans bidrag omfatter Byrds’ “Mr. Tambourine Man”, Gary Lewis & the Playboys’ “This Diamond Ring” og Herb Alpert’s “A Taste of Honey”.
I 1967 byggede Russell sit eget lydstudie og indspillede sammen med guitaristen Marc Benno den anmelderroste LP Look Inside the Asylum Choir. Mens han turnerede med Delaney & Bonnie, scorede han sit første sangskriverhit med Joe Cockers fortolkning af “Delta Lady”, og i 1970, da han grundlagde sit eget Shelter Records-imprint, organiserede han også Cockers legendariske Mad Dogs & Englishmen-turné. Efter den efterfølgende turnéfilm gav Russell sin første rigtige mainstream-opmærksomhed, udgav han en selvbetitlet solo-LP og optrådte i 1971 på George Harrisons Concert for Bangladesh efter sessioner for B.B. King, Eric Clapton og Bob Dylan. Efter at have turneret med Rolling Stones fokuserede Russell i stigende grad på sin solokarriere og nåede op på andenpladsen med Carney fra 1972 og fik sit første pophit med singlen “Tight Rope”. Mens succesen med 1973’s tre-LP-sæt Leon Live yderligere etablerede hans ry som en af de bedste koncertmagnete, var responsen på det country-inspirerede studiealbum Hank Wilson’s Back betydeligt mere lunken, ligesom modtagelsen af 1974’s Stop All That Jazz var betydeligt mere lunken. Albummet Will O’ the Wisp fra 1975 genoplivede dog hans kommercielle glans, i høj grad takket være den smukke single “Lady Blue”.
I juni 1975 giftede Russell sig med sangerinden Mary McCreary; året efter arbejdede parret sammen på The Wedding Album, der blev udgivet gennem hans nyoprettede Paradise Records-selskab. I 1976 fik sanger George Benson en Grammy Award for den af Russell forfattede “This Masquerade”. Russell og McCreary blev genforenet på albummet Make Love to the Music fra 1977, og efter at have afsluttet sin solo-Americana-sang, slog Russell sig sammen med Willie Nelson på albummet Willie & Leon fra 1979. Han brugte derefter de næste to år på at turnere med sit bluegrass-band, New Grass Revival, og udgav en live-LP i 1981; selv om Paradise lukkede senere samme år, blev pladeselskabet reaktiveret for Hank Wilson, Vol. 2 og Solid State fra 1984. Russell tilbragte resten af årtiet stort set uden for musiklivet og dukkede først op igen i 1992 med den Bruce Hornsby-producerede Anything Can Happen, som han udgav i 1992. Albummet udkom dog ikke med megen fanfare, og der fulgte endnu en lang periode med relativ inaktivitet før udgivelsen i 1998 af Hank Wilson, Vol. 3: Legend in My Time. Face in the Crowd udkom et år senere. På vej ind i det nye århundrede udgav Russell Moonlight & Love Songs, et album med covernumre, i 2002, efterfulgt af Angel in Disguise fem år senere, i 2007. En trio af udgivelser, Almost Piano, Bad Country og In Your Dreams, udkom i 2008.
Russells år i ødemarken sluttede i 2010, da hans mangeårige beundrer Elton John kontaktede pianisten om at indspille et duetalbum. The Union, der blev produceret af T-Bone Burnett, blev mødt af gode anmeldelser og et godt salg og genoplivede Russells karriere med ét slag. Efter at have spillet en fælles turné med John vendte Russell tilbage på landevejen på egen hånd og fik til sidst tid til at indspille et solo-comeback kaldet Life Journey, som udkom i april 2014. Russells helbred havde dog været nedadgående, og han døde i sin søvn i sit hjem i Nashville den 13. november 2016. Inden sin død færdiggjorde han et album med nye indspilninger sammen med produceren Mark Lambert. Disse sessioner kom ud som On a Distant Shore i september 2017.