Föreställ dig att besöka en av de hundratals campingplatser som övergivits för sommarsäsongen och försöka lista ut vem som var där, hur länge och vad de gjorde. Om du är en arkeolog som studerar neandertalarnas bosättningar är det i princip så du gör din forskning – förutom att lägerplatserna är 45 000 år gamla.
I dag kan dessa forskare göra mycket mer än att gräva ut lämningar på ett grottgolv. Genetiska, kemiska och geologiska analysverktyg hjälper grupperna att extrahera så mycket information som möjligt från de ben och verktyg som våra forntida förfäder lämnade efter sig. Trots detta finns det fortfarande många frågor kvar om hur neandertalmänniskorna byggde skyddshus och skapade sig en 200 000 år lång tillvaro i Europa.
Mer än bara grottmänniskor
”Vi förknippar vanligtvis neandertalare med grottor”, säger Laura Sánchez-Romero, arkeolog vid University of California, Berkeley, ”men det finns platser i det fria som också användes för aktiviteter”. Associationen med grottbostäder är logisk – majoriteten av de kända neandertalarnas boplatser ligger i dessa naturliga skydd, varav vissa kan ha haft extra attribut som gjorde platsen mer lockande än andra. Närhet till vatten är alltid ett plus, och en högre höjd kan ge en idealisk utsiktspunkt för att bedöma naturresurserna nedanför, säger Sánchez-Romero.
Men grottor får sannolikt mycket uppmärksamhet eftersom de också är de livsmiljöer som bevaras bäst över tid. Gräsmarker är mer utsatta för väder och asätare, så alla bevis på bebyggelse är mer benägna att försvinna genom årtusendena. Grottor är också lättare för arkeologer att undersöka. En plats med tidigare öppna fält som Sánchez-Romero grävde ut var i Baskien, som i dag är ”som en djungel”, säger hon. ”Man kan inte se mer än 10 meter framför sig”. Att behöva gräva ut en neandertalsboplats under allt buskage kan avskräcka vissa forskare, även om platserna är värda att undersöka. I Ukraina hittade arkeologer cirklar av mammutben som de tolkade som grunden till en lägerplats.
För det mesta hukade neandertalarna ner sig på en given plats eftersom de jagade sin mat. Vissa grupper kan ha sökt sig till specifika platser för att en trä- eller bergssort var värd att skörda, men i allmänhet dikterade djurens vandringsmönster var våra släktingar skulle hitta sina proteiner, säger Andrea Picin, en paleolitisk arkeolog vid Max Planck Institute for the Science of Human History. I varmare, jämnare klimat som Medelhavet kan neandertalarna ha flyttat runt till nya skydd för att följa bytet, men behövde sannolikt inte expandera utanför ett relativt litet område. Den som jagar renar nära Arktis skulle ha mer benarbete att göra – dessa djur kan vandra hundratals mil när de letar efter ätbar grönska under hela året.
Arkeologer kan sätta ihop en del av de vägar som neandertalmänniskorna tog när de förföljde byten genom att undersöka de redskap som lämnades kvar vid boplatser. ”Vi har olika proxies för att förstå rörlighet, men det bästa är råmaterialet”, säger Picin. Att spåra var flintan eller kalkstenen ursprungligen flisades ut ur jorden visar hur långt neandertalarna bar sina verktyg, som de släpade runt på i upp till 185 mil.
Permanent boende eller gropstopp?
För tillfället är det fortfarande svårt att förstå en av de viktigaste aspekterna av neandertalarnas ”hem” – hur länge de bodde i ett visst utrymme – för vetenskapen. Koldioxiddatering av en benbit kan ge en uppfattning om hur länge sedan neandertalmänniskor bosatte sig på en plats och kan visa att olika grupper av arten slog sig ner på samma plats upprepade gånger.
Men tekniken är inte tillräckligt förfinad för att visa om en viss grupp var närvarande och kastade ben i en hög under bara ett par månader eller flera år. Att försöka bedöma hur länge en grupp neandertalare levde på en plats utifrån mängden kvarlämnade artefakter skulle vara riskabelt, säger Sánchez-Romero, eftersom platserna nästan alltid inte är som den mänskliga släktingen lämnade dem. Vatten kan spola runt föremålen, och asätande djur kan rota runt resterna och dra ben eller verktyg från platsen.
Även på platser med få neandertalsrester är det svårt att säga varför föremålen finns där. ”Kanske var vistelsen superkort”, säger Picin, ”och kanske var de där bara för att ta en titt”. För de platser som definitivt var en bostad under en viss tidsperiod, anvisades utrymmen för eldning, slakt och soptippar. I grund och botten såg planlösningarna mycket ut som våra. ”Många människor tror att neandertalarna var mer som djur eller djur än som människor”, säger Picin. ”Och naturligtvis var de en annan art, men de betedde sig mer eller mindre som vi.”