Imagínese visitando uno de los cientos de campamentos abandonados durante la temporada de verano e intentando averiguar quiénes estuvieron allí, durante cuánto tiempo y qué hacían. Si eres un arqueólogo que estudia los asentamientos neandertales, así es básicamente como haces tu investigación – excepto que los campamentos tienen 45.000 años de antigüedad.
Hoy en día, estos investigadores pueden hacer mucho más que excavar restos en el suelo de una cueva. Las herramientas de análisis genético, químico y geológico ayudan a los equipos a extraer toda la información posible de los huesos y herramientas que dejaron nuestros antiguos antepasados. Aun así, todavía quedan muchos interrogantes sobre cómo los neandertales montaron refugios y se labraron 200.000 años de existencia en toda Europa.
Más que cavernícolas
«Solemos relacionar a los neandertales con las cuevas», dice Laura Sánchez-Romero, arqueóloga de la Universidad de California en Berkeley, «pero hay sitios al aire libre que también se utilizaban para actividades.» La asociación con las cuevas tiene sentido: la mayoría de los asentamientos neandertales conocidos se encuentran en estos refugios naturales, algunos de los cuales podrían haber tenido atributos adicionales que hicieran la ubicación más atractiva que otros. La proximidad al agua es siempre una ventaja, y una mayor elevación podría proporcionar un punto de vista ideal para evaluar los recursos naturales de abajo, dice Sánchez-Romero.
Pero es probable que las cuevas reciban mucha atención porque también son los espacios vitales que mejor se conservan en el tiempo. Los pastizales están más expuestos a las inclemencias del tiempo y a los carroñeros, por lo que es más probable que desaparezca cualquier indicio de habitabilidad a lo largo de los milenios. Las cuevas también son más fáciles de examinar para los arqueólogos. Uno de los lugares que Sánchez-Romero excavó en campo abierto fue en el País Vasco, que hoy es «como una selva», dice. «No puedes ver más de 10 metros por delante». Tener que excavar un yacimiento de ocupación neandertal bajo toda esa maleza podría disuadir a algunos investigadores, aunque los yacimientos merecen ser investigados. En Ucrania, los arqueólogos encontraron círculos de huesos de mamut que interpretaron como los cimientos de un campamento.
En la mayoría de los casos, los neandertales se acurrucaban en un lugar determinado porque perseguían su comida. Algunos grupos podrían haber buscado lugares específicos porque una variedad de madera o roca merecía ser cosechada, pero en general, los patrones de migración de los animales dictaban dónde encontrarían nuestros parientes sus proteínas, dice Andrea Picin, arqueóloga paleolítica del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. En climas más cálidos y constantes, como el mediterráneo, los neandertales podían desplazarse a nuevos refugios para seguir a sus presas, pero probablemente no necesitaban expandirse más allá de una zona relativamente pequeña. Cualquiera que cazara renos cerca del Ártico tendría más trabajo que hacer: estos animales pueden recorrer cientos de kilómetros en busca de vegetación comestible a lo largo del año.
Los arqueólogos pueden reconstruir algunos de los caminos que seguían los neandertales cuando perseguían a sus presas examinando las herramientas dejadas en los asentamientos. «Tenemos diferentes indicadores para entender la movilidad, pero el mejor es la materia prima», dice Picin. El rastreo del lugar en el que el sílex o la piedra caliza se extrajeron originalmente de la tierra muestra la distancia a la que los neandertales llevaban sus herramientas, que arrastraban hasta 185 millas.
¿Residencia permanente o parada en un pozo?
Hasta ahora, la comprensión de uno de los aspectos más importantes de los «hogares» neandertales -el tiempo que vivían en un espacio determinado- sigue eludiendo la comprensión científica. La datación por carbono de un trozo de hueso podría dar una idea de cuánto tiempo hace que los neandertales se instalaron en un lugar, y podría mostrar que diferentes grupos de la especie se acurrucaron en el mismo lugar repetidamente.
Pero la tecnología no es lo suficientemente refinada como para mostrar si un determinado grupo estuvo presente y arrojando huesos en una pila durante un par de meses o varios años. Tratar de evaluar cuánto tiempo vivió un grupo de neandertales en un yacimiento por el volumen de artefactos dejados atrás sería arriesgado, dice Sánchez-Romero, ya que los yacimientos casi siempre no están como los dejó el pariente humano. El agua podría arrastrar los objetos, y los animales carroñeros pueden echar raíces alrededor de los restos y arrastrar huesos o herramientas fuera de su sitio.
Incluso en los lugares con escasos restos neandertales, es difícil decir por qué están ahí esos objetos. «Puede que la estancia fuera súper corta», dice Picin, «y puede que estuvieran allí sólo para echar un vistazo». En los lugares que definitivamente fueron una vivienda durante algún periodo de tiempo, se designaron espacios para el fuego, la carnicería y los vertederos. Básicamente, los planos se parecían mucho a los nuestros. «Mucha gente piensa que los neandertales se parecían más a las bestias o a los animales que a los humanos», dice Picin. «Y por supuesto que eran una especie diferente, pero se comportan más o menos como nosotros».