Den fjärde nivåns juridiska skolor har fått sitt namn på grund av att de ligger längst ner i den årliga rankningen av juridiska skolor i U.S. News and World Report, även om tidningen inte officiellt rangordnar skolor i nivåer. Vissa fjärdeklassiga skolor kan erbjuda en billig väg till en juridisk karriär för studenter med begränsade medel. De är ofta delar av statliga universitetssystem eller kan ha ett specifikt trosbaserat uppdrag.
Definitioner
Fourth-tier law schools får sitt namn från ”U.S. News and World Report” årliga rankning av juridiska skolor. Tidningen placerar inte skolor i specifika ”nivåer”, utan rankar de första 150 skolorna numeriskt och listar de sista 40-50 skolorna alfabetiskt.
”U.S. News” rankar endast juristutbildningar som är ackrediterade av American Bar Association (ABA), men oackrediterade juristutbildningar brukar också betraktas som ”fjärde klass”. Trots sin låga rankning är dessa fjärdeklassiga skolor starkt representerade på tidningens ”Most Popular Law Schools List”, som utgör nästan hälften av 2010 års poster.
I ”U.S. News” rankning anses skolor därför endast inofficiellt tillhöra följande ”nivåer”:
Rankningar 1-50: First Tier (ofta betraktas de 14 första skolorna som en separat nivå som kallas Top 14 eller T14);
Rankningar 51-100: Andra nivån;
Rankningar 101-150:
Ranking 150+: Fourth Tier (inte numeriskt rankad).
Exempel
Ett stort antal mindre framstående statliga skolor har juristutbildningar i fjärde ledet, till exempel Appalachian State University i North Carolina. Vissa fjärdeklassiga juristskolor har särskilda trosbaserade uppdrag som kan tilltala vissa sökande. Hit hör Regent University School of Law, som grundades av televangelisten Pat Robertson, och Ave Maria School of Law, som införlivar katolska läror i sin läroplan. Vissa skolor, som Northern Kentucky School of Law, har en deltidsinriktning för att tillgodose arbetande studenter.
Kostnader
Fjärde klassens juristskolor kan ibland vara lika dyra som skolor i de högre klasserna. Suffolk Universitys terminsavgift för 2010-2011 är till exempel 41 100 dollar, vilket bara är något mindre än Harvards prislapp på 45 450 dollar. På grund av antalet statliga skolor med låga in-state-avgifter kan dock vissa skolor på fjärde nivån vara ett bra val för studenter med begränsade inkomster. Florida A&M Law School tog till exempel ut 10 312 dollar för 2010-2011 för invånare i Florida, medan juristutbildningarna vid University of Michigan och University of Virginia, som båda är topprankade statliga skolor, tog ut över 40 000 dollar för studenter i samma stat.
Jobbutsikter
Jobbutsikterna för studenter med examen från juristutbildningar i den fjärde kategorin kan vara betydligt sämre än för dem som studerar vid skolor i den övre kategorin. Till exempel hade mer än 96 % av 2009 års studenter vid University of Pennsylvania Law School en anställning efter examen, med en medianlön inom den privata sektorn på 160 000 dollar. Däremot hade endast 53,9 % av 2009 års juristutbildade vid Texas Wesleyan University Law School en anställning när de tog examen, och deras medianlön i den privata sektorn var 64 500 US-dollar. Ändå har studenterna lyckats hitta fullständiga och tillfredsställande karriärer som advokater efter sin utbildning vid fjärdeklassiga juristutbildningar.