Kärnkraftverksexplosionen i Tjernobyl 1986 slungade ut enorma mängder radioaktivt material i luften. Under de minuter till år som följde gick omkring 530 000 personer som arbetade med räddningsinsatser, t.ex. brandmän, kallade ”likvidatorer”, in för att släcka bränderna och städa upp den giftiga röran.
Dessa likvidatorer, som arbetade mellan 1987 och 1990, utsattes för höga strålningsnivåer, i genomsnitt omkring 120 millisievert (mSv), enligt Världshälsoorganisationen. Det är över tusen gånger kraftigare än en typisk röntgenundersökning av bröstet, som ger 0,1 mSv strålning. Och några av de allra första respondenterna utsattes för nivåer som var astronomiskt högre än så.
Så, vad händer med människokroppen när den utsätts för så höga strålningsnivåer?
Det är som att gå in i en gigantisk, kraftfull röntgenapparat som skjuter strålning överallt, säger dr Lewis Nelson, ordförande för akutmedicin vid Rutgers New Jersey Medical School. Förutom att i det här fallet bestod det mesta av strålningen av en ännu mer skadlig typ av strålning än röntgenstrålning, kallad gammastrålning. Denna strålning är, när den passerar genom kroppen, joniserande.
Detta innebär att den tar bort elektroner från atomer i kroppens molekyler, vilket bryter kemiska bindningar och skadar vävnader. Mycket höga nivåer av joniserande strålning orsakar ”strålsjuka.”
I Tjernobyl utvecklade 134 likvidatorer snabbt strålsjuka, och 28 av dem dog av det. Dessa personer utsattes för så höga strålningsnivåer som 8 000 till 16 000 mSv, eller motsvarande 80 000 till 160 000 röntgenstrålar i bröstet, enligt Världshälsoorganisationen.
Strålningssjuka yttrar sig oftast i mag-tarmkanalen och benmärgen, säger Nelson. I dessa områden finns celler som delar sig snabbt, vilket innebär att DNA:t i stället för att vara tätt ihoprullat och lite mer skyddat, rullas upp så att det kan kopieras. Det gör det mer mottagligt för strålningen (det är också därför som strålbehandling fungerar för att rikta in sig på cancerceller, som också delar sig snabbt).
Inom ett par timmar efter exponeringen utvecklar personer med strålsjuka symtom som diarré och kräkningar, sade Nelson. När cellerna inte kan dela sig ordentligt bryts också slemhinnan eller vävnadsfodret i mag- och tarmkanalen ner och släpper ut celler och bakterier som lever i tarmen (även i avföringen) i blodomloppet.
Detta skulle göra även en frisk person sjuk, sade Nelson. Men eftersom strålningen också hindrar benmärgen från att producera infektionsbekämpande vita blodkroppar kan kroppen inte bekämpa dessa infektioner. Människor som har strålningssjuka har därför ett försvagat immunförsvar och dör ofta av blodförgiftning, eller sepsis, inom ett par dagar, sade han.
Höga strålningsnivåer kan också orsaka brännskador och blåsor på huden, som visar sig minuter till några timmar efter exponeringen och ser ut som en solbränna, sade Nelson.
Medans som symtomen från mag- och tarmkanalen och brännskadorna inträffar nästan omedelbart till några timmar efter att man har utsatts för strålning, överlever benmärgen i ett par dagar. Detta innebär att det finns en latensperiod, då personen till och med kan tyckas förbättras, innan den visar symtom på sepsis.
De personer som överlevde strålsjuka från Tjernobyl tog åratal på sig att återhämta sig, och många av dem utvecklade grå starr på grund av att strålningen skadade ögonlinserna, enligt Världshälsoorganisationen.
Lägre exponering
Men en stor del av hälsofokuset kring de som överlevde Tjernobyl har fokuserat på de långsiktiga konsekvenserna av strålningsexponeringen i dessa områden. Den viktigaste konsekvensen för dem är en förhöjd risk för cancer.
”Men kom ihåg att cancerrisken är något du ser tio år senare, så du måste leva i tio år till för att se ,” sade Nelson. Så cancerrisken är generellt sett mer oroande för dem som överlevde Tjernobyl men utsattes för lägre strålningsnivåer.
Data om denna risk är grumliga, med mycket ungefärliga siffror, men det uppskattas att 270 000 personer i Ukraina, Ryssland och Vitryssland som annars inte skulle ha utvecklat cancer utvecklade dessa sjukdomar. Detta manifesterade sig främst som sköldkörtelcancer, direkt orsakad av radioaktiva partiklar av jod-131 som släpptes ut av explosionen.
Sköldkörteln behöver jod för att producera hormoner som reglerar vår ämnesomsättning. Men om den inte har tillräckligt med det hälsosamma, icke-radioaktiva jod som finns i många livsmedel, absorberar den det radioaktiva jodet, vilket så småningom kan leda till sköldkörtelcancer.
Det är därför som människor i HBO-serien ”Chernobyl” tar jodtabletter; genom att fylla dessa lager av jod i sköldkörteln förhindras den från att absorbera det radioaktiva jodet. Dessa radioaktiva partiklar, som även omfattar andra som cesium-137, kommer in i kroppen genom kontakt med huden eller genom munnen och näsan. I Tjernobyl kastades dessa partiklar upp i luften, fördes med vinden och föll senare tillbaka ner i omgivande områden, kontaminerade grödor och vatten och de människor som åt dem.
- Bilder: Chernobyl, Frozen in Time
- Chernobyl Nuclear Disaster 25 Years Later (Infographic)
- 5 Everyday Things That Are Radioactive
Originally published on Live Science.
Recent news