Det kan råda förvirring om Cinco de Mayos ursprung. Vissa tror att det är en helgdag för att fira Mexikos självständighet från Spanien (det är faktiskt den 16 september), eller den mexikanska revolutionen 1910 (den 20 november), eller att den hittades på för att sälja mer öl och guacamole.
Cinco de Mayo markerar egentligen det osannolika nederlaget för franska elitstyrkor mot en underbemannad mexikansk armé i slaget vid Puebla den 5 maj 1862. Faktum är att denna mexikanska seger kan ha spelat en roll för att hindra den franske kejsaren Napoleon III från att hjälpa konfederationen att vinna det amerikanska inbördeskriget.
Skulder till Frankrike ledde till slaget vid Puebla
Förspelet till slaget började 1860 när den mexikanska regeringen, som var bankrutt efter årtionden av interna konflikter, meddelade att den ställde in skuldbetalningarna till sina europeiska fordringsägare i två år. Spanien, Storbritannien och Frankrike gillade inte fördröjningen och skickade över gemensamma styrkor 1861 för att driva in Mexikos skulder. Spanien och Storbritannien slutade med att sluta avtal, men den franske kejsaren Napoleon III, en brorson till Napoleon Bonaparte, hade andra planer.
Fransk kejsare Napoleon III (1808 – 1873).
Illustrated London News/Getty Images
Napoleon tänkte sig att om han kunde lägga vantarna på Mexiko skulle det kunna bli den första kolonin i ett nytt franskt fäste i Nordamerika. Abraham Lincoln var upptagen med att utkämpa inbördeskriget, så amerikanerna skulle inte stå i vägen för Napoleon. Ännu bättre, med en fransk marionettregering installerad i Mexico City kunde Napoleon förse konfederationen med vapen i utbyte mot sydstatsbomull, en bristvara i Europa tack vare unionens sjöfartsblockader.
LÄS MER: Så i början av 1862 marscherade vältränade franska styrkor under ledning av general Charles de Lorencez från hamnstaden Veracruz med målet att inta Mexico City. Men den 5 maj fick fransmännen överraskande stryk i Puebla av den mexikanske generalen Ignacio Zaragoza och en trasig grupp värvade och frivilliga trupper. Den franska armén drog sig tillbaka till Veracruz för att slicka sina sår och skulle inte återvända för att inta Puebla förrän ett helt år senare, i maj 1863.
Vissa hävdar att den franska invasionens årslånga fördröjning gav Abraham Lincolns generaler precis tillräckligt med tid för att vinna avgörande unionssegrar innan Napoleon kunde förse konfederationen med uppgraderat artilleri och ammunition.
”När fransmännen ockuperade Mexico City i juni 1863 var slaget om Vicksburg redan igång”, säger Eric Rojo, pensionerad överste i den amerikanska armén och överbefälhavare för Military Order of the Loyal Legion of the United States, en organisation som består av ättlingar till unionsofficerare i inbördeskriget. Rojo påpekar att slaget vid Gettysburg var på väg att börja och att unionens segrar ”signalerade början på slutet” för konfederationen. ”Även om fransmännen hade kunnat sätta sina försörjningslinjer i mitten av 1863 skulle det ha gjort mycket liten skillnad i utgången av inbördeskriget.”
Varför vi firar Cinco de Mayo i USA
Den kritiska tidpunkten för fransmännens nederlag i det första slaget vid Puebla gick inte förlorad för mexikansk-amerikaner och andra latinamerikaner som bodde i Kalifornien, många av dem som hade strömmat till delstaten under guldrushen. David Hayes-Bautista, chef för Center for the Study of Latino Health and Culture vid UCLA School of Medicine, letade efter födelse- och dödsfallsuppgifter i 1800-talets spansktalande tidningar i Kalifornien när han hittade nyhetsrapporter om det allra första firandet av Cinco de Mayo så tidigt som 1862.
Hayes Bautista säger att latinamerikaner i Kalifornien var brinnande unionsanhängare. När deras hemländer vann självständighet från Spanien hade de ensidigt avskaffat slaveriet och infört medborgarskap för icke-vita. När de nu bodde i Kalifornien, en fri stat, såg de konfederationen, som var för slaveriet, som ett existentiellt hot. När rapporter om Zaragozas seger mot fransmännen nådde Los Angeles gjorde latinamerikaner genast kopplingen till inbördeskriget.
Mexikanska generalen Ignacio Zaragoza.
Maogg/Getty Images
”År 1862 gick det inte bra för unionen i inbördeskriget, men här i Puebla var det en tydlig seger som fullständigt kastade omkull fransmännens tidtabell”, säger Hayes-Bautista. ”Nyhetsrapporterna elektrifierade latinamerikanerna och fick dem att rycka upp sig till en helt ny nivå av organisation och aktivitet.”
I Kalifornien och Nevada samlades latinamerikaner i Juntas Patrióticas (”Patriotiska församlingar”) för att fira både den överraskande segern i Puebla och vad den betydde för unionens sak. Med 129 platser och 14 000 medlemmar enbart i Kalifornien började dessa Juntas Patrióticas träffas varje månad 1862. Det skulle hållas två eller tre energiska tal där man hyllade Zaragozas och hans underlägsna truppers hjältemod och fördömde de slaveriförespråkande konfedererade som skulle ta ifrån dem deras rättigheter.
Under inbördeskriget och den franska ockupationen av Mexico City, säger Hayes-Bautista, betalade medlemmarna i Juntas Patrióticas avgifter på upp till 100 dollar i månaden för att stödja krigsansträngningarna på båda sidor av gränsen. På Cinco de Mayo hölls parader på gatorna med mexikanska och amerikanska flaggor och de samlade folkmassorna sjöng The Star-Spangled Banner på engelska och When Johnny Comes Marching Home på spanska.
”Här i Los Angeles har traditionen att fira Cinco de Mayo fortsatt utan avbrott sedan 1862, även om den ursprungliga anledningen och historien har gått förlorad”, säger Hayes-Bautista, som har samarbetat med dansgrupper i Los Angeles för att återskapa hur de ursprungliga Cinco de Mayo-festerna skulle ha sett ut och låtit.
Vi vet hur inbördeskriget slutade, men hur gick det för fransmännen i Mexiko? År 1864 installerade Napoleon ärkehertig Ferdinand Maximilian av Österrike som kejsare av Mexiko. När inbördeskriget slutade 1865 gjorde Lincoln klart att han motsatte sig den franska ockupationen av Amerikas södra granne. Napoleon svarade med att dra tillbaka sina trupper, men lämnade kvar Maximilian, som tillfångatogs och avrättades 1867.