Hur Big Oil vilseledde allmänheten att tro att plast skulle återvinnas

In Partnership

NPR och PBS Frontline tillbringade månader med att gräva i interna industridokument och intervjua tidigare topptjänstemän. Vi fann att industrin sålde allmänheten en idé som den visste inte skulle fungera – att majoriteten av plasten kunde och skulle återvinnas – samtidigt som den tjänade miljarder dollar på att sälja ny plast till världen.

Industrins medvetenhet om att återvinning inte skulle hålla plasten borta från soptippar och miljön går tillbaka till programmets tidigaste dagar, fann vi. ”Det finns allvarliga tvivel om att det någonsin kan göras lönsamt på ekonomisk basis”, skrev en industriinsatt i ett tal 1974.

Ändå spenderade industrin miljoner på att tala om för folk att återvinna, eftersom, som en före detta toppinsatt i branschen berättade för NPR, återvinning sålde plast, även om det inte var sant.

”Om allmänheten tror att återvinning fungerar kommer de inte att vara lika oroliga för miljön”, sade Larry Thomas, tidigare ordförande för Society of the Plastics Industry, i dag känd som Plastics Industry Association och en av industrins mäktigaste handelsgrupper i Washington, D.C.,

Som svar på detta sade industrins representant Steve Russell, som tills nyligen var vice ordförande för plast för handelsgruppen American Chemistry Council, att industrin aldrig avsiktligt har vilselett allmänheten om återvinning och att den har åtagit sig att se till att all plast återvinns.

”Beviset är den dramatiska mängd investeringar som sker just nu”, sade Russell. ”Jag förstår skepticismen, eftersom det inte har hänt tidigare, men jag tror att trycket, de offentliga åtagandena och, viktigast av allt, tillgången till teknik kommer att ge oss ett annat resultat.”

Här är det grundläggande problemet: All begagnad plast kan förvandlas till nya saker, men det är dyrt att plocka upp den, sortera ut den och smälta ner den. Plast försämras också varje gång den återanvänds, vilket innebär att den inte kan återanvändas mer än en eller två gånger.

Å andra sidan är ny plast billig. Den tillverkas av olja och gas, och det är nästan alltid billigare och av bättre kvalitet att bara börja om på nytt.

Alla dessa problem har funnits i årtionden, oavsett vilken ny återvinningsteknik eller dyra maskiner som har utvecklats. Under all denna tid har mindre än 10 procent av plasten någonsin återvunnits. Men allmänheten har vetat lite om dessa svårigheter.

Det kan bero på att det inte är vad de fått veta.

Från och med 1990-talet fick allmänheten se ett ökande antal reklamfilmer och budskap om återvinning av plast.

”Flaskan kan se tom ut, men den är allt annat än skräp”, står det i en reklamfilm från 1990 där man visar en plastflaska som studsar ut från en sopbil. ”Den är full av potential. … Vi har varit pionjärer i landets största och mest omfattande program för återvinning av plast för att hjälpa plasten att fylla värdefulla användningsområden och roller.”

Dessa reklamfilmer hade ett tydligt budskap: Plasten är speciell och konsumenten bör återvinna den.

Det kan ha låtit som ett budskap från en miljöaktivist, men annonserna betalades av plastindustrin, som består av företag som Exxon, Chevron, Dow, DuPont och deras lobby- och handelsorganisationer i Washington.

Industrins företag spenderade tiotals miljoner dollar på dessa annonser och körde dem i åratal, där de marknadsförde fördelarna med en produkt som till största delen begravdes, brändes eller, i vissa fall, hamnade i havet.

Dokument visar att industrins tjänstemän kände till denna verklighet om återvinning av plast redan på 1970-talet.

Många av industrins gamla dokument finns i bibliotek, t.ex. det som finns på tomten till det första familjehemmet DuPont i Delaware. Andra finns hos universitet, dit tidigare industriledare skickat sina handlingar.

På Syracuse University finns lådor med filer från en tidigare konsult inom industrin. I en av dem finns en rapport som skrevs i april 1973 av forskare som hade till uppgift att förutse möjliga problem för industrins högsta chefer.

Recyklingen av plast, sa rapporten till cheferna, var osannolikt att den skulle ske i stor skala.

”Det finns ingen återvinning av föråldrade produkter”, står det i rapporten.

Den är spetsig: Plast försämras med varje omsättning.

”En försämring av plastens egenskaper och prestanda sker under den första tillverkningen, genom åldrande och i alla återvinningsprocesser”, sägs det i rapporten till cheferna.

Recyklingen av plast är ”kostsam”, sägs det, och att sortera den är ”ogenomförbart”, enligt rapportens slutsats.

Och det finns fler dokument som återger decennier av denna kunskap, inklusive en analys från en högt uppsatt tjänsteman i branschens mäktigaste handelsorganisation. ”Kostnaderna för att separera plast … är höga”, säger han till sina kollegor, innan han konstaterar att kostnaden för att använda olja för att tillverka plast är så låg att återvinning av plastavfall ”ännu inte kan motiveras ekonomiskt”.

Larry Thomas, före detta ordförande för Society of the Plastics Industry, arbetade sida vid sida med toppchefer inom olja och plast.

Han är pensionerad nu, vid Floridas kust där han gillar att cykla, och känner sig kluven till den tid han arbetade med plastindustrin.

”Jag gjorde det som industrin ville att jag skulle göra, det är säkert”, säger han. ”Men mina personliga åsikter stämde inte alltid överens med de åsikter jag var tvungen att inta som en del av mitt arbete.”

Thomas tog över i slutet av 1980-talet, och på den tiden befann sig plasten i en kris. Det fanns för mycket plastskräp. Allmänheten började bli upprörd.

I ett dokument från 1989 kallar Thomas chefer på Exxon, Chevron, Amoco, Dow, DuPont, Procter & Gamble m.fl. till ett privat möte på Ritz-Carlton i Washington.

”Bilden av plast försämras i en alarmerande takt”, skriver han. ”Vi närmar oss en punkt utan återvändo.”

Han sa till cheferna att de måste agera.

”Industrins livskraft och ditt företags lönsamhet” står på spel.

Thomas minns nu.

”Känslan var att plastindustrin var under beskjutning – vi måste göra vad som krävs för att ta bort hettan, för vi vill fortsätta att tillverka plastprodukter”, säger han.

Thomas hade vid den här tiden en medarbetare som hette Lew Freeman. Han var vice ordförande i lobbygruppen. Han minns många av mötena som det i Washington.

”Den grundläggande frågan på bordet var: Ni som vår branschorganisation inom plastindustrin gör inte tillräckligt – vi måste göra mer”, säger Freeman. ”Jag minns att detta är ett av de utbyten som jag minns 35 år senare, eller hur länge det än har gått … och det var att vad vi måste göra är … att göra reklam för vår väg ut ur det här. Det var den idén som slängdes ut.”

Så började plastindustrins reklamkampanj på 50 miljoner dollar per år för att marknadsföra fördelarna med plast.

”Presenting the possibilities of plastic!”, lät en ikonisk annons, som visade barn i cykelhjälmar och plastpåsar som svävade i luften.

”Denna reklam motiverades först och främst av lagstiftning och andra initiativ som lades fram i delstaternas lagstiftningar och ibland i kongressen”, säger Freeman, ”för att förbjuda eller begränsa användningen av plast på grund av dess prestanda i avfallsströmmen.”

Till samma tid lanserade branschen ett antal välbefinnande projekt, där allmänheten uppmanades att återvinna plast. Den finansierade sorteringsmaskiner, återvinningscentraler, ideella organisationer, till och med dyra bänkar utanför livsmedelsbutiker gjorda av plastpåsar.

Få av dessa projekt förvandlade faktiskt mycket plast till nya saker.

NPR spårade upp nästan ett dussin projekt som industrin offentliggjorde med början 1989. Alla stängdes eller misslyckades i mitten av 1990-talet. Mobil’s återvinningsanläggning i Massachusetts höll till exempel i tre år. Amocos projekt för att återvinna plast i New Yorks skolor varade i två år. Dow och Huntsmans mycket uppmärksammade plan att återvinna plast i nationalparkerna nådde fram till sju av 419 parker innan företagen drog ner på finansieringen.

Ingen av dem kunde ta sig förbi de ekonomiska aspekterna: Att göra ny plast av olja är billigare och enklare än att göra den av plastavfall.

Både Freeman och Thomas, chefen för lobbygruppen, säger att alla cheferna visste det.

”Det diskuterades mycket om hur svårt det var att återvinna”, minns Thomas. ”De visste att infrastrukturen inte fanns där för att återvinningen verkligen skulle bli så stor.”

Även när annonserna spelades och projekten kom igång, säger Thomas och Freeman att industrins tjänstemän ville få in återvinningsplast i folks hem och utanför på deras trottoarkanter med blå behållare.

Industrin skapade en särskild grupp kallad Council for Solid Waste Solutions och tog hit en man från DuPont, Ron Liesemer, för att leda den.

Liesemers uppgift var att åtminstone försöka få återvinningen att fungera – för det fanns ett visst hopp, sade han, även om det var osannolikt, att om de kunde få igång återvinningen skulle ekonomin på något sätt lösa sig själv.

”Jag hade ingen personal, men jag hade pengar”, säger Liesemer. ”Miljoner dollar.”

Liesemer tog med sig dessa miljoner ut till Minnesota och andra platser för att starta lokala program för plaståtervinning.

Men sedan stötte han på samma problem som alla dokument från branschen fann. Återvinning av plast var inte ekonomiskt meningsfullt: Det fanns för många olika sorters plast, hundratals, och de kan inte smältas ner tillsammans. De måste sorteras ut.

”Ja, det går att göra”, säger Liesemer, ”men vem ska betala för det? Det finns för många användningsområden och för många strukturer som det inte är praktiskt möjligt att återvinna.”

Liesemer säger att han startade så många program som möjligt och hoppades på det bästa.

”De försökte hålla sina produkter kvar på hyllorna”, säger Liesemer. ”Det var vad de fokuserade på. De tänkte inte på vilken läxa vi ska lära oss för de kommande 20 åren. Nej, de måste lösa dagens problem.”

Och Thomas, som ledde handelsgruppen, säger att alla dessa ansträngningar började få effekt: Budskapet om att plast kan återvinnas började sjunka in.

”Jag kan bara säga att efter ett tag verkade atmosfären förändras”, säger han. ”Jag vet inte om det berodde på att folk trodde att återvinning hade löst problemet eller om de var så förälskade i plastprodukter att de var villiga att bortse från de miljöproblem som växte fram.”

Men samtidigt som branschen drev dessa offentliga strategier för att ta sig igenom krisen lanserade tjänstemännen också i tysthet en bredare plan.

I början av 1990-talet, på en liten återvinningsanläggning i närheten av San Diego, var en man vid namn Coy Smith en av de första som fick se branschens nya initiativ.

På den tiden drev Smith ett återvinningsföretag. Hans kunder såg annonserna och ville återvinna plast. Så Smith lät folk lägga två plastföremål i sina behållare: läskflaskor och mjölkkannor. Han förlorade pengar på dem, säger han, men aluminium, papper och stål från hans vanliga verksamhet hjälpte till att kompensera kostnaderna.

Men sedan, en dag, nästan över en natt, började hans kunder lägga alla sorters plast i sina behållare.

”Symbolerna börjar dyka upp på behållarna”, förklarar han.

Smith gick ut till högarna med plast och började vända på behållarna. Alla var nu stämplade med en piltriangel – den internationella återvinningssymbolen – med ett nummer i mitten. Han visste direkt vad som höll på att hända.

”Plötsligt tittar konsumenten på vad som står på sin läskflaska och vad som står på sin yoghurtburk och säger: ”Jaha, de har ju båda en symbol. Jag antar att båda går in”, säger han.

Denna anläggning är Chevron Phillips Chemicals investering på 6 miljarder dollar i ny plast.

”Vi ser en mycket ljus framtid för våra produkter”, säger Jim Becker, vice ordförande för hållbarhetsfrågor på Chevron Phillips, inne i ett orört nytt lager bredvid fabriken.

”Det här är produkter som världen behöver och kommer att fortsätta att behöva”, säger han. ”Vi är mycket optimistiska när det gäller den framtida tillväxten.”

Med den tillväxten följer dock allt mer plastavfall. Men Becker säger att Chevron Phillips har en plan: De kommer att återvinna 100 procent av den plast de tillverkar till 2040.

Becker verkar uppriktig. Han berättar en historia om hur han var på semester med sin fru och blev förkrossad av det plastavfall de såg. När han får frågan om hur Chevron Phillips ska kunna återvinna 100 procent av den plast som tillverkas tvekar han inte.

”Återvinningen måste bli effektivare och mer ekonomisk”, säger han. ”Vi måste göra ett bättre jobb, samla in avfallet och sortera det. Det kommer att bli en enorm ansträngning.”

Rätta till återvinningen är också branschens budskap, säger Steve Russell, branschens senaste talesman.

”Att rätta till återvinningen är en nödvändighet, och vi måste göra det rätt”, säger han. ”Jag förstår att det finns tvivel och cynism. Det kommer att finnas. Men kom tillbaka till oss. Vi är där.”

Larry Thomas, Lew Freeman och Ron Liesemer, tidigare chefer inom industrin, hjälpte oljebolagen ur den första plastkrisen genom att få folk att tro på något som industrin visste att det inte var sant, nämligen att den mesta plasten kunde och skulle återvinnas.

Russell säger att den här gången kommer det att bli annorlunda.

”Det återvanns inte för att systemet inte höll måttet”, säger han. ”Vi hade inte investerat i förmågan att sortera den och det hade inte funnits marknadssignaler om att företagen var villiga att köpa den, och båda dessa saker finns idag.”

Men plast är idag svårare att sortera än någonsin: Det finns fler sorters plast, det är billigare att göra plast av olja än plastavfall och det finns exponentiellt mycket mer plast än för 30 år sedan.

Och under dessa 30 år gjorde olje- och plastföretagen miljarder dollar i vinst när allmänheten konsumerade allt större mängder plast.

Russell bestrider inte detta.

”Och under den tiden har våra medlemmar investerat i att utveckla den teknik som har fört oss dit vi är idag”, säger han. ”Vi kommer att kunna göra all vår nya plast av befintligt kommunalt fast avfall i plast.”

Nyligen lanserade en branschorganisation som finansieras av landets största olje- och plastföretag sin hittills dyraste satsning för att främja återvinning och sanering av plastavfall. Det finns till och med en ny annons.