En gökgeting är ett av de märkliga djur som bara dyker upp i några sekunder och får en att undra vad det var man såg. Snabbt rörliga och inte större än en mager husfluga sticker dessa getingar ändå ut: De lyser en skandalös iriserande blågrön färg, som om de vore upplysta inifrån.
Gökgetingar har mycket dramatik i sina små kroppar. Deras färg är en del av mysteriet. Dessa getingar är parasiter, och i likhet med sin namne gökfågel lägger de sina ägg i andra arters bon (getingar eller bin i det här fallet). Eftersom gökgetingar är beroende av list och kamouflage för att lura sina värdar kan man förvänta sig att de är trista. Forskarna har inte kommit fram till om de ljusa färgerna har någon funktion, och det var inte känt förrän 2009 att färgen faktiskt produceras av ljus som bryts genom öppna utrymmen mellan sex lager kutikula i getingarnas exoskelett.
Gökgetingar föredrar varma medelhavsklimat, och Kalifornien är ett centrum för gökgetingars biologiska mångfald i Nordamerika. De är mest aktiva i torra, öppna områden mellan maj och augusti, där de vuxna djuren äter blomnektar när de följer favoritvägar flera gånger om dagen för att leta efter solitära getingar och bin som de kan parasitera.
Vill du ha ännu fler berättelser om naturen i Bay Area? Anmäl dig till vårt veckobrev!
Var och en av de 166 gökgetingarterna i Kalifornien siktar antingen på en specifik värd eller en specifik bostruktur. Många arter siktar in sig på leravelsgetingars bon. En sådan art, Chrysis angolensis, reste ursprungligen till den nya världen från Afrika genom att parasitera på lerväxter som häckade på träbalkarna på segelfartyg. Lyckligtvis för gökgetingar var deras larvers kläckning vältajmad i förhållande till segelfartygens långsamma framfart, och dessa insekter har nu etablerat sig runt Bay Area och i hamnstäder i nordöstra USA.
Gökgetingar må ducka för sitt föräldraansvar, men det är inte direkt ett lätt liv. Gökgetingar som parasiterar på markhäckande bin och getingar måste på något sätt smyga in sina ägg i en underjordisk grotta utan att bli upptäckta. De hittar först bin och getingar som håller på att gräva hålor och dra in förlamade byten i sina bon som mat till sina egna ungar. Gökgetinghonorna gömmer sig sedan i närheten för att bevaka hålan och antingen försöka lifta på det förlamade bytet när det släpas in i hålan eller så väntar de tills värden flyger iväg och smiter sedan in.
Trots sin försiktighet blir gökgetingar ofta tagna på bar gärning när de smyger sig in, men deras märkligt gropiga exoskelett skyddar dem från sina värdars stick och bett. Undersidan av gökgetingens mellangärde är kupad så att getingen kan dra in sina ben och rulla ihop sig till en tät boll (som en sengångare eller ett bältdjur) för att skydda sin kropp. Värdbin eller getingar har då inget annat val än att ta tag i den hopklämda gökgetingen i sina käkar och bära den utanför hålan för att driva ut den. Den oskadade gökgetingen vänder sig helt enkelt om och försöker ta sig in i hålan igen.
När gökgetinghonan lyckas lämna sina ägg i en håla har larverna två överlevnadsstrategier. Vissa larver äter både värdens larver och dess födoämnen direkt, andra väntar tills värdlarven äter upp sitt födoämne och når full storlek och äter sedan värdlarven. Det första alternativet kräver att gökgetingen äter flera olika sorters mat innan den kan förpuppa sig, medan den andra strategin låter värdlarven göra allt arbete och omvandla matförråden till en enda saftig måltid.
Nyligen genomförda studier tyder på att även om dessa lysande färgade getingar är lätta att se och känna igen utanför hålan, så är de ”osynliga” i hålans mörker eftersom de kamouflerar sig själva genom att simulera lukten av sina värddjur.
Så vad är poängen med all denna färg? Den kanske inte har någon funktion alls. Forskarna som rapporterade om källan till färgen spekulerar i att avståndet mellan exoskelettlagren verkar skydda getingen från bett och stick eller fungera som en termisk buffert från värmen i marken. Och den resulterande färgen kan bara vara ett tillfälligt tips om att en liten insektsintrigör surrar förbi oss på stigen.