O viespe cu cuc este unul dintre acele animale remarcabile care apare doar pentru câteva secunde și te face să te întrebi ce naiba tocmai ai văzut. Cu mișcări rapide și nu mai mari decât o musculiță slabă de casă, aceste viespi ies totuși în evidență: Ele strălucesc de un albastru-verde iridescent scandalos, ca și cum ar fi iluminate din interior.
Viespile-cucu împachetează o mulțime de dramatism în corpurile lor mici. Culoarea lor face parte din mister. Aceste viespi sunt paraziți și, la fel ca păsările cu cuc omonime, își depun ouăle în cuiburile altor specii (viespi sau albine în acest caz). Deoarece viespile cuc depind de șiretenie și camuflaj pentru a-și păcăli gazdele, te-ai putea aștepta ca acestea să fie monotone. Oamenii de știință nu și-au dat seama dacă culorile strălucitoare au vreo funcție și nu s-a știut până în 2009 că, de fapt, culoarea este produsă de lumina care se refractă prin spațiile deschise dintre cele șase straturi de cuticule din exoscheletul viespilor.
Viespile cuc preferă climatele calde mediteraneene, iar California este un centru al biodiversității viespilor cuc din America de Nord. Ele sunt cele mai active în zonele uscate și deschise între mai și august, adulții hrănindu-se cu nectar de flori în timp ce urmează rutele preferate de mai multe ori pe zi în căutarea viespilor și albinelor solitare pe care să le paraziteze.
Vreți și mai multe povești despre natura din Bay Area? Înscrieți-vă la buletinul nostru informativ săptămânal!
Care dintre cele 166 de specii de viespi cu cuc din California vizează fie o gazdă specifică, fie o structură specifică a cuibului. Multe specii țintesc cuiburile de viespi de noroi. Una dintre aceste specii, Chrysis angolensis, a călătorit inițial în Lumea Nouă din Africa, parazitând viespile din noroi care își făceau cuibul pe grinzile de lemn ale vaselor de navigație. Din fericire pentru viespile cuc, ecloziunea larvelor lor a fost bine sincronizată cu progresul lent al velierelor, iar aceste insecte sunt acum stabilite în jurul zonei Bay Area și în orașele portuare din nord-estul Statelor Unite.
Viespile cuc ar putea să se eschiveze de la responsabilitățile lor parentale, dar nu este chiar un trai ușor. Viespile cuc care parazitează albinele și viespile care cuibăresc la sol trebuie să își strecoare cumva ouăle într-o vizuină subterană fără a fi detectate. Ele găsesc mai întâi albinele și viespile care sunt în curs de a săpa vizuini și de a târî prada paralizată în cuiburile lor ca hrană pentru proprii pui. Femelele de viespi cuc se ascund apoi în apropiere pentru a supraveghea vizuina și fie încearcă să facă autostopul pe prada paralizată în timp ce este târâtă în vizuină, fie așteaptă până când gazda zboară și apoi se strecoară înăuntru.
În ciuda precauției lor, viespile cuc sunt adesea prinse în flagrant delict de a se strecura înăuntru, dar exoscheletul lor ciudat de înțepături le protejează de înțepăturile și mușcăturile gazdelor lor. Suprafața inferioară a secțiunii centrale a viespii cu cuc este în formă de cupă, astfel încât viespea își poate băga picioarele înăuntru și se poate încolăci într-o minge strânsă (ca o scroafă sau un armadillo) pentru a-și proteja corpul. Albinele sau viespile gazdă nu au altă opțiune decât să prindă viespea cu cuc în ghem în fălci și să o ducă în afara vizuinii pentru a o evacua. Viespea cuc nevătămată se întoarce pur și simplu și încearcă să intre din nou în vizuină.
După ce femela de viespe cuc reușește să își lase ouăle într-o vizuină, larvele au două strategii de supraviețuire. Unele larve mănâncă imediat atât larvele gazdei, cât și alimentele acesteia; altele așteaptă până când larva gazdei își mănâncă rezervele de hrană și ajunge la dimensiunea maximă, iar apoi mănâncă larva gazdei. Prima opțiune necesită ca viespea cuc să mănânce mai multe tipuri diferite de hrană înainte de a se transforma în puiet, în timp ce a doua strategie lasă larva gazdă să facă toată munca, transformând rezervele de hrană într-o singură masă suculentă.
Studii recente sugerează că, deși aceste viespi viu colorate sunt ușor de văzut și recunoscut în afara vizuinii, ele sunt „invizibile” în întunericul vizuinii, deoarece se camuflează simulând mirosul gazdelor lor.
Atunci care este rostul atâtor culori? S-ar putea să nu aibă nicio funcție. Oamenii de știință care au raportat sursa culorii speculează că spațierea dintre straturile exoscheletului pare să protejeze viespea de mușcături și înțepături sau să servească drept tampon termic față de căldura solului. Iar culoarea rezultată ar putea fi doar un indiciu întâmplător că o mică intrigă de insectă bâzâie pe lângă noi pe traseu.
.