I säsong fyra, avsnitt sju av The Crown med titeln ”The Heredity Principle”, går Peter Morgan in på en chockerande familjehemlighet från Windsor: institutionaliseringen och det efterföljande övergivandet av två av drottningens kusiner i första hand, som på grund av sina utvecklingsstörningar på ett skamligt sätt gömdes för allmänheten och förklarades juridiskt döda. När nyheten om Katherine och Nerissa Bowes-Lyon kom ut 1987, blev kungafamiljen indragen i en skandal, och allmänheten var upprörd över att kungligheterna kunde behandla sitt eget kött och blod med en sådan känslolöshet. Decennier senare skulle familjen Windsor troligen föredra att lämna denna skamliga episod i det förflutnas askhög, men Morgan har dragit fram skeletten ur den kungliga garderoben och grävt fram familjen Windsors skamliga hemlighet i en ömsint episod om familj, tro och psykisk ohälsa.
Drottningens kusiner, Katherine och Nerissa Bowes-Lyon, som var och en hade en mental ålder på cirka tre år och aldrig lärde sig att prata under sin livstid, var den tredje och femte dottern till John Herbert Bowes-Lyon, drottningmoderns bror, och hans fru Fenella Bowes-Lyon. År 1941, när Nerissa var 15 år och Katherine 22 år gammal, skickades de från familjehemmet i Skottland till Royal Earlswood Hospital i Redhill, Surrey, där de skulle leva resten av sina dagar.
Earlswood var inte det lyxiga boende som medlemmar av den kungliga familjen var vana vid. Det kritiserades för sanitära problem och överbefolkning, där sjuksköterskor och släktingar till patienterna påminde om en underbemannad avdelning med fyrtio patienter som vårdades av endast två sjuksköterskor. Vissa rapporter hävdar att Fenella Bowes-Lyon fortsatte att besöka sina döttrar fram till sin död 1966, men det finns inga officiella uppgifter om att någon av systrarna någonsin fått besök av familjen, och de fick heller aldrig födelsedagspresenter, semestergåvor eller kort. Men trots den kalla axeln från kungafamiljen glömde systrarna tydligen aldrig sitt arv. I en dokumentärfilm från Channel Four med titeln The Queen’s Hidden Cousins, som sändes 2011, vittnade vårdbiträden på Earlswood om att när medlemmar av kungafamiljen dök upp på tv, reste sig systrarna Bowes-Lyon upp och hälsade eller bugade.
1963 rapporterade Bowes-Lyon-familjen till Burke’s Peerage, guideboken för den brittiska aristokratin, att båda systrarna hade avlidit, Nerissa 1940 och Katherine 1961. I verkligheten var det så att Nerissa dog 1986, bara ett år innan skandalen briserade, medan Katherine levde till 2014. När The Sun 1987 avslöjade att de förmodat döda systrarna hade varit mycket levande – och i hemlighet institutionaliserade – hela tiden, blev Harold Brooks-Baker, redaktör på Burke’s Peerage, förbluffad när han fick reda på felaktigheten. Han försvarade den gamla traditionen att Burke’s Peerage tar kungligheterna på orden, men uttryckte sin chock över att kungligheterna medvetet skulle utplåna sina släktingar ur det offentliga registret.
”Om detta var vad Bowes-Lyon-familjen berättade för oss skulle vi ha tagit med det i boken”, sade Brooks-Baker. ”Det är inte normalt att tvivla på vad medlemmar av den kungliga familjen säger.”
Drottningmodern fick enligt uppgift höra talas om systrarna Bowes-Lyon 1982 och hade trott dem döda fram till det året. Ändå tyder ekonomiska register på att någon i det kungliga hushållet kände till systrarna, eftersom kungligheterna årligen skickade 125 pund för deras vård och förvaring i Earlswood. Efter att ha fått veta att hennes systrar faktiskt levde skickade drottningmodern dem en check som användes för att köpa godis och leksaker, men hon besökte inte sina systrar och korrigerade inte heller de offentliga uppgifterna i Burke’s Peerage. År 1986 blev drottningmodern beskyddare av Royal Society for Mentally Handicapped Children and Adults, som beskriver sig själv som ”den ledande rösten för inlärningssvårigheter”.
När The Suns undersökning från 1987 avslöjade skandalen tolkade vissa drottningmoderns underlåtenhet att korrigera det offentliga registret och hennes beskydd i tid som bevis på en kunglig mörkläggning. Buckingham Palace avböjde att kommentera och kallade saken ”en fråga för familjen Bowes-Lyon”. Det kom också fram att tre andra medlemmar av Bowes-Lyon-familjen med liknande utvecklingsstörningar placerades på Earlswood samma dag som Katherine och Nerissa: deras kusiner, de tre systrarna Idonea, Etheldreda och Rosemary Bowes-Lyon. Britterna blev särskilt upprörda över detaljerna kring Nerissas död 1986, varefter hon begravdes i en fattigmansgrav vid en begravning där endast personal från Earlswood deltog. Hennes grav betecknades endast av plastmärken och ett serienummer, tills en gravsten lades till efter allmänhetens upprördhet. Britternas hjärtan överallt gick till Katherine – så mycket att hon fick blommor från hela landet.
Lady Elizabeth Anson, barnbarn till Fenella Bowes-Lyon och brorsdotter till Nerissa och Katherine Bowes-Lyon, bestred påståendena om att det skulle finnas en mörkläggning. Hon beskrev sin mormor som ”en mycket vag person som ofta inte fyllde i formulären fullständigt som Burke’s Peerage skickade henne”. En redaktör för DeBrett’s, en peerage-guide som liknar Burke’s Peerage, kommenterade dock att ”ett sådant förbiseende inte händer”.
År 1996, när Earlswood stängdes, kontaktade sjukhusets administratör Peter Kinsey de närmaste anhöriga till alla patienter för att informera dem om stängningen och diskutera nästa steg. Kinsey kontaktade drottningen och drottningmodern, men båda avböjde att ta emot ett möte om Katherines framtid, och Buckingham Palace släppte ingen kommentar. Katherine levde resten av sitt liv på en annan vårdinrättning, där hon dog 2014 vid 87 års ålder, utan att kungafamiljen någonsin offentligt erkände hennes existens.
Tyvärr vet man inte mycket om kungafamiljens vetskap eller delaktighet i Bowes-Lyons-systrarnas liv, men Morgan målar upp en fördömande bild av en familj som är fast besluten att hålla fast vid makten, till vilket pris som helst. 1987 fastställde en genetisk expert att alla fem Bowes-Lyons-kvinnorna led av en genetisk sjukdom som inte påverkade drottningen eller hennes arvingar. Kronan lutar sig mot eugeniken och antar att drottningmodern medvetet utsatte sina brorsdöttrar för ett fruktansvärt öde i syfte att hålla blodslinjen ren.
”Arvsprincipen hänger redan på en så prekär tråd”, förklarar drottningmodern. ”Lägg till psykisk sjukdom och det är slut. Tanken att en familj ensam har den automatiska födslorätten till kronan är redan så svår att rättfärdiga. Det är bäst att den familjens genpool har 100 procent renhet. Det har funnits tillräckligt många exempel enbart på Windsor-sidan för att oroa folk. Kung George III, prins John, din farbror. Om du lägger till Bowes-Lyon-sjukdomarna till det, är faran att det blir ohållbart.”
Och även om chocken och avskyet hos prinsessan Margaret i The Crown är påhittat, så är hennes skarp kritik om kungafamiljens moraliska bankrutt ändå sann.
”Inlåst och försummad”, rasar prinsessan Margaret mot sin mor. ”De är dina systerdöttrar – döttrar till din favoritbror. Det är ondskefullt, och det är kallhjärtat, och det är grymt, och det är helt i linje med den hänsynslöshet som jag själv har upplevt i den här familjen. Om du inte står först i kön, om du är en individuell karaktär med individuella behov eller, Gud förbjude, ett oregelbundet temperament… då kommer du att spottas ut, eller så kommer du att gömmas undan, eller ännu värre: förklaras död. Darwin hade inget emot er – skäms på er alla.”