En el séptimo episodio de la cuarta temporada de The Crown, titulado «El principio de la herencia», el creador Peter Morgan profundiza en un impactante secreto de la familia Windsor: la institucionalización y posterior abandono de dos primos hermanos de la Reina, que, debido a sus discapacidades de desarrollo, fueron vergonzosamente ocultados al público y declarados legalmente muertos. Cuando en 1987 se conoció la noticia de Katherine y Nerissa Bowes-Lyon, la familia real se vio envuelta en un escándalo, con el público indignado por el hecho de que la realeza pudiera tratar a su propia sangre con tanta insensibilidad. Décadas después, los Windsor probablemente preferirían dejar este vergonzoso episodio relegado al montón de cenizas del pasado, pero Morgan ha sacado los esqueletos del armario real, excavando el vergonzoso secreto de los Windsor en un tierno episodio sobre la familia, la fe y la enfermedad mental.
Las primas de la Reina, Katherine y Nerissa Bowes-Lyon, que tenían cada una una una edad mental de unos tres años y nunca aprendieron a hablar en su vida, eran la tercera y quinta hija de John Herbert Bowes-Lyon, hermano de la Reina Madre, y su esposa, Fenella Bowes-Lyon. En 1941, cuando Nerissa tenía 15 años y Katherine 22, fueron enviadas desde el hogar familiar en Escocia al Royal Earlswood Hospital en Redhill, Surrey, donde vivirían el resto de sus días.
Earlswood no era el lujoso alojamiento al que estaban acostumbrados los miembros de la familia real. Fue criticado por sus problemas de salubridad y hacinamiento, ya que las enfermeras y los familiares de los pacientes recordaban una sala con poco personal, con cuarenta pacientes atendidos por sólo dos enfermeras. Algunos informes afirman que Fenella Bowes-Lyon siguió visitando a sus hijas hasta su muerte en 1966, pero no existe ningún registro oficial de que ninguna de las dos hermanas recibiera nunca una visita de la familia, ni tampoco regalos de cumpleaños, vacaciones o tarjetas. Sin embargo, a pesar de la frialdad de la familia real, parece que las hermanas nunca olvidaron su herencia. En un documental de Channel Four titulado The Queen’s Hidden Cousins (Los primos ocultos de la reina), que se emitió en 2011, los cuidadores de Earlswood declararon que, cada vez que aparecían miembros de la familia real en la televisión, las hermanas Bowes-Lyon se levantaban y saludaban o hacían una reverencia.
En 1963, la familia Bowes-Lyon informó a Burke’s Peerage, la guía de la aristocracia británica, que ambas hermanas habían muerto, Nerissa en 1940 y Katherine en 1961. La realidad es que Nerissa murió en 1986, apenas un año antes de que estallara el escándalo, mientras que Katherine vivió hasta 2014. En 1987, cuando The Sun publicó la noticia de que las hermanas supuestamente muertas habían estado muy vivas -y secretamente institucionalizadas- todo el tiempo, Harold Brooks-Baker, un editor de Burke’s Peerage, se quedó atónito al enterarse de la inexactitud. Defendió la tradición de que el Peerage de Burke tomara la palabra de los miembros de la realeza, pero expresó su sorpresa por el hecho de que los miembros de la realeza borraran a sabiendas a sus parientes del registro público.
«Si esto es lo que nos dijo la familia Bowes-Lyon, entonces lo habríamos incluido en el libro», dijo Brooks-Baker. «No es normal dudar de la palabra de los miembros de la familia real».
La Reina Madre supuestamente supo de las hermanas Bowes-Lyon en 1982, habiéndolas creído muertas hasta ese año. Sin embargo, los registros financieros sugieren que alguien de la casa real conocía a las hermanas, ya que la realeza enviaba anualmente 125 libras para su cuidado y mantenimiento en Earlswood. Tras enterarse de que sus sobrinas estaban, de hecho, vivas, la Reina Madre les envió un cheque, que se utilizó para comprar dulces y juguetes, pero no visitó a sus sobrinas, ni corrigió el registro público en el Peerage de Burke. En 1986, la Reina Madre se convirtió en patrona de la Royal Society for Mentally Handicapped Children and Adults (Sociedad Real para Niños y Adultos con Discapacidades Mentales), que se describe a sí misma como «la principal voz de los problemas de aprendizaje.»
Cuando la investigación de The Sun de 1987 dio a conocer el escándalo, algunos interpretaron que el hecho de que la Reina Madre no corrigiera el registro público y su oportuno patrocinio eran pruebas de un encubrimiento real. El Palacio de Buckingham declinó hacer comentarios, calificando el asunto como «una cuestión de la familia Bowes-Lyon». También salió a la luz que otros tres miembros de la familia Bowes-Lyon con discapacidades de desarrollo similares fueron internados en Earlswood el mismo día que Catalina y Nerissa: sus primas, las tres hermanas Idonea, Etheldreda y Rosemary Bowes-Lyon. Los británicos se sintieron singularmente indignados por los detalles de la muerte de Nerissa en 1986, tras la cual fue enterrada en una tumba de indigente en un funeral al que sólo asistieron miembros del personal de Earlswood. Su tumba estaba señalada con etiquetas de plástico y un número de serie, hasta que se añadió una lápida tras la indignación pública. Los corazones de los británicos se volcaron con Katherine, hasta el punto de que recibió flores de toda la nación.
Lady Elizabeth Anson, nieta de Fenella Bowes-Lyon y sobrina de Nerissa y Katherine Bowes-Lyon, rebatió las acusaciones de encubrimiento. Describió a su abuela como «una persona muy vaga que a menudo no rellenaba completamente los formularios que le enviaba el Peerage de Burke». Sin embargo, un editor de DeBrett’s, una guía de peerage muy parecida a Burke’s Peerage, comentó: «un descuido así no ocurre».
En 1996, cuando se cerró Earlswood, el administrador del hospital, Peter Kinsey, se puso en contacto con los familiares más cercanos de todos los pacientes para informarles del cierre y discutir los siguientes pasos. Kinsey se puso en contacto con la Reina y con la Reina Madre, pero ambas declinaron reunirse sobre el futuro de Catalina, y el Palacio de Buckingham no hizo ningún comentario. Catalina vivió el resto de su vida en otro centro asistencial, donde murió en 2014 a los 87 años, sin que la familia real reconociera nunca públicamente su existencia.
Aunque poco se sabe de manera concluyente sobre el conocimiento o la complicidad de la familia real en la trayectoria de las vidas de las hermanas Bowes-Lyons, Morgan pinta un cuadro condenatorio de una familia decidida a aferrarse al poder, cueste lo que cueste. En 1987, un experto en genética determinó que las cinco mujeres Bowes-Lyons padecían un trastorno genético, que no afectó a la Reina ni a sus herederos. La Corona se inclina por la eugenesia de todo ello, con la hipótesis de que la Reina Madre consignó a sabiendas a sus sobrinas a un destino terrible en nombre de mantener la línea de sangre pura.
«El principio hereditario ya pende de un hilo tan precario», explica la Reina Madre. «Añade las enfermedades mentales y se acabó. La idea de que una sola familia tenga la primogenitura automática de la corona es ya tan difícil de justificar. Más vale que el acervo genético de esa familia tenga un 100% de pureza. Ha habido suficientes ejemplos sólo en el lado de los Windsor para preocupar a la gente. El rey Jorge III, el príncipe Juan, su tío. Si a eso le añades las enfermedades de los Bowes-Lyon, el peligro es que se vuelve insostenible».
Aunque la conmoción y repulsión de la princesa Margarita de The Crown es ficticia, sus mordaces palabras sobre la bancarrota moral de la familia real suenan, sin embargo, a verdad.
«Encerradas y abandonadas», la princesa Margarita enfurece a su madre. «Son tus sobrinas, hijas de tu hermano favorito. Es malvado, y es de corazón frío, y es cruel, y está totalmente en consonancia con la crueldad que yo misma he experimentado en esta familia. Si no eres el primero de la fila, si eres un personaje individual con necesidades individuales o, Dios no lo quiera, un temperamento irregular… entonces serás escupido, o serás escondido, o peor: declarado muerto. Darwin no tiene nada que ver con vosotros, qué vergüenza.»