av Richard Kurin, PhD, The Smithsonian
Västlig expansion
Nordamerika är en enorm kontinent. I århundraden har USA, allteftersom det har tagit form, spridit sig västerut och vidare, mot nya gränser. Den spridningen skedde eftersom amerikanerna använde och uppfann mekaniserade transportformer så att ett stort antal människor och en enorm mängd råmaterial och färdiga varor kunde nå varje hörn av en växande, dynamisk nation.
Conestoga-vagnen är inte vad många tror att den är. Om du har tittat på westernfilmer med scener med täckta vagnar som rör sig över de stora prärierna, verkar den här vagnen förmodligen ganska bekant. Conestoga-vagnen är en föregångare till 1800-talets prärie-skonare, som var mindre, lättare och vanligtvis drogs av oxar.
Lär dig mer: Läs mer: Flygplan, tåg, bilar och vagnar
Anatomi av en Conestoga-vagn
Conestoga-vagnar har sitt ursprung i mitten av 1600-talet… i närheten av Lancaster, Pennsylvania och Conestoga-floden.
Conestoga-vagnar uppstod i mitten av 1600-talet, kanske till och med lite tidigare, i närheten av Lancaster, Pennsylvania och Conestoga-floden. Ramen och upphängningen var gjorda av trä, medan hjulen vanligtvis var järnrandiga för ökad hållbarhet. Vagnarna behövde vara robusta; de var tvungna att korsa bäckar och grunda floder, navigera genom branta bergspass och hantera spåriga vägar och djup lera. Lägg märke till hur vagnens kropp är formad; den är böjd. När vagnarna färdades över kullar och berg skulle lasten förskjutas mot mitten, i stället för att glida mot sidorna och destabilisera vagnen.
Detta är en utskrift från videoserien Experiencing America – A Smithsonian Tour through American History. Se den nu, på The Great Courses Plus.
Vagnar kombinerade användbarhet med Pennsylvania-tysk folkkonst med en blå kaross, rött löpverk och dekorativa järnarbeten. Sex hästar drog vagnen. Passagerare åkte sällan i den. Vagnsägaren, eller föraren, red vanligtvis på hästen närmast vagnen, på vänster sida, eller satt på den lata brädan som sträckte sig ut från vagnen, eller så gick de bredvid den. Slutligen skyddades vagnen från väder och vind av ett tätt, hårt och vitt tältdukstält. Vid bra väder kunde vagnen färdas cirka 15 till 15 mil per dag.
Rutten västerut
Om det inte var dessa vagnar som förde pionjärerna västerut, vart var de då på väg? På sätt och vis var de på väg västerut, men inte på det sätt som du förmodligen föreställer dig. De amerikanska kolonierna och det unga USA var rika på resurser. Conestoga-vagnar transporterade förnödenheter och färdiga varor från städer i öst, som Baltimore, till bosättare i inlandet och återvände med mjöl, whisky, tobak, pälsar, kol, järn och andra produkter som kunde förädlas i kuststäderna eller säljas utomlands. En intressant historisk notering är att slanguttrycket ”stogie” för en billig cigarr kommer från Conestoga-vagnen.
Lär dig mer: Men dessa vagnar användes inte bara för att transportera varor, de var också en viktig del av koloniala migrationer. En uråldrig väg som indianerna kallade ”Jonontore” och som kolonisterna så småningom kallade ”the Great Wagon Road” sträckte sig från Philadelphia genom Virginias Shenandoah-dal och vidare till Augusta i Georgia. Mellan 1700 och 1775 reste omkring 100 000 tyska och skotsk-irländska nybyggare sydvästutmed västra Appalachernas utlöpare på denna väg för att söka land på den koloniala gränsen.
I North Carolina, till exempel, ökade befolkningen från cirka 35 000 till nästan 210 000 personer. I dag löper Interstate Highway 81 längs en stor del av sträckan, och bosättningarna växte som ett pärlband längs vägsträckan.
Expansionen fortsätter och vägar växer fram
Samhällsbyggarnas vägar förde dem också längre inåt landet. Fram till år 1700 bosatte sig de europeiska kolonisatörerna mestadels längs kusten. Men på 1750-talet och i början av det franska och indianska kriget, ungefär samtidigt som Conestoga-vagnen uppfanns, hade kolonisatörerna trängt in i de östra Appalachernas utlöpare, men inte mycket längre. Efter det kriget gjorde fördragen med de besegrade indianerna det möjligt för kolonisatörerna att tränga igenom bergen och börja bosätta sig på andra sidan.
Lär dig mer: Emancipation och inbördeskriget
Den första federalt finansierade vägen, känd som National Road, byggdes mellan 1811 och 1838.
Kriget 1812 satte Nordvästterritoriet, det som vi i dag kallar Mellanvästern, stadigt i amerikanska händer. Detta lockade nybyggare till Ohio River Valley, och Conestoga-vagnen hjälpte dem att ta sig dit. Goda vägar blev viktiga; uppgraderade byvägar förband Philadelphia med Pittsburgh och Baltimore med Wheeling. Den första federalt finansierade vägen, känd som National Road, byggdes mellan 1811 och 1838. Den sträckte sig från Cumberland i Maryland till Wheeling och sedan genom Ohio och Indiana till Vandalia i Illinois. En stor del av den finns fortfarande kvar i dag som US Route 40.
Gamla frågor om Conestoga-vagnen
Under 1700- och 1800-talen var Conestoga-vagnen ett pålitligt sätt att transportera ett stort antal produkter – omkring 12 000 pund – mellan butiker och bosättningar. Konstruktionen av vagnen var mycket robust och skyddade varorna från skador när vagnen färdades längs ojämna vägar och genom vatten. Vagnen ersattes så småningom av tåg.
En prairie schooner, eller täckt vagn, var mindre och mer lätt än en Conestoga-vagn och behövde bara två till fyra hästar för att dra den i stället för sex eller åtta. Conestoga-vagnen var mer användbar för att transportera varor i bulk, medan prairie schooner var mer praktisk för allmänna resor.
Filmer om Oregon Trail visar ofta Conestoga-vagnar som används, men i verkligheten använde pionjärerna täckta vagnar. Conestoga-vagnarna var för besvärliga för att färdas så långa sträckor.
Konstruktionen av de täckta vagnarna resulterade i en obekväm reseupplevelse, där man kunde känna varje gupp på vägen, och därför föredrog de flesta pionjärerna att resa till häst eller till fots och gå bredvid sina vagnar.