By Richard Kurin, PhD, The Smithsonian
Westward Expansion
Il Nord America è un vasto continente. Per secoli, quando gli Stati Uniti hanno preso forma, si sono diffusi verso ovest e oltre, verso nuove frontiere. Questa diffusione è avvenuta perché gli americani hanno usato e inventato forme meccanizzate di trasporto in modo che un gran numero di persone e un’enorme quantità di materie prime e prodotti finiti potessero raggiungere ogni angolo di una nazione in crescita e dinamica.
Il carro Conestoga non è quello che molte persone pensano che sia. Se avete visto i film western con scene di carri coperti che si muovono attraverso le grandi praterie, questo carro probabilmente vi appare abbastanza familiare. Il carro Conestoga è il precursore delle golette delle praterie del 19° secolo, che erano più piccole, più leggere e solitamente trainate da buoi.
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Anatomia di un carro Conestoga
I carri Conestoga hanno avuto origine nella metà del 1700… vicino a Lancaster, Pennsylvania e al fiume Conestoga.
I carri Conestoga ebbero origine a metà del 1700, forse anche un po’ prima, vicino a Lancaster, Pennsylvania, e al fiume Conestoga. Il telaio e la sospensione erano fatti di legno, mentre le ruote erano tipicamente bordate di ferro per una maggiore durata. I carri dovevano essere robusti; dovevano attraversare torrenti e fiumi poco profondi, navigare su ripidi passi di montagna e affrontare strade dissestate e fango profondo. Notate come il corpo del carro è modellato: è curvo. Mentre i carri attraversavano colline e montagne, il carico si spostava verso il centro, piuttosto che scivolare verso i lati e destabilizzare il carro.
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I carri combinavano l’utilità con l’arte popolare tedesca della Pennsylvania con una carrozzeria blu, un carrello rosso e ferri decorativi. Sei cavalli tiravano il carro. I passeggeri raramente ci salivano. Il carrettiere, o l’autista, tipicamente cavalcava sul cavallo più vicino al carro, sul lato sinistro, o si sedeva sulla tavola pigra, che si estendeva dal carro, o camminava al suo fianco. Infine, una copertura di tela bianca tesa e resistente lo proteggeva dalle intemperie. Con il bel tempo, il carro percorreva circa 10-15 miglia al giorno.
La Rotta dell’Ovest
Se questi non erano i carri che portavano i pionieri a ovest, dove andavano esattamente? In un certo senso, stavano andando a ovest, solo non nel modo in cui probabilmente lo stavi visualizzando. Le colonie americane e i giovani Stati Uniti erano ricchi di risorse. I carri Conestoga trasportavano rifornimenti e prodotti finiti dalle città orientali, come Baltimora, ai coloni dell’interno, e tornavano con farina, whisky, tabacco, pellicce, carbone, ferro e altri prodotti che potevano essere lavorati nelle città costiere o venduti all’estero. Una nota storica interessante, il termine gergale “stogie”, per un sigaro economico, deriva dal carro Conestoga.
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Ma questi carri non erano usati solo per spedire merci; erano una parte importante della migrazione coloniale. Un antico percorso che gli indiani chiamavano “Jonontore” e che i coloni chiamarono alla fine “la Grande Strada dei Carri”, si estendeva da Filadelfia attraverso la Valle dello Shenandoah in Virginia e fino ad Augusta, in Georgia. Tra il 1700 e il 1775, circa 100.000 coloni immigrati tedeschi e scozzesi-irlandesi fecero il loro viaggio verso sud-ovest lungo i contrafforti degli Appalachi occidentali usando questa strada, cercando terra sulla frontiera coloniale.
Nella Carolina del Nord, per esempio, la popolazione è passata da circa 35.000 a quasi 210.000 persone. Oggi, l’Interstate Highway 81 corre lungo una buona parte del percorso, e gli insediamenti crebbero come un filo di perline lungo la carreggiata.
L’espansione continua e le strade emergono
I percorsi dei coloni li portarono anche più all’interno. Fino al 1700, i coloni europei si stabilirono principalmente lungo la costa. Ma negli anni 1750 e all’inizio della guerra franco-indiana, più o meno quando fu inventato il carro Conestoga, i coloni si erano spinti verso le colline degli Appalachi orientali, ma non molto oltre. Dopo quella guerra, i trattati con gli indiani sconfitti permisero ai coloni di spingersi attraverso le montagne e iniziare a stabilirsi sull’altro lato.
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La prima strada finanziata a livello federale, nota come National Road, fu costruita tra il 1811 e il 1838.
La guerra del 1812 mise il Territorio del Nord-Ovest, quello che oggi chiamiamo Midwest, saldamente in mani americane. Questo attirò i coloni nella valle del fiume Ohio, e il carro Conestoga li aiutò ad arrivarci. Buone strade divennero essenziali; autostrade migliorate collegavano Philadelphia a Pittsburgh e Baltimora a Wheeling. La prima strada finanziata a livello federale, nota come National Road, fu costruita tra il 1811 e il 1838. Si estendeva da Cumberland, Maryland, a Wheeling, e poi attraverso l’Ohio e l’Indiana fino a Vandalia, Illinois. Gran parte di essa esiste ancora oggi come US Route 40.
Domande comuni sul carro Conestoga
Durante il 1700 e il 1800, il carro Conestoga era un modo affidabile per trasportare un gran numero di prodotti – circa 12.000 libbre – tra i negozi e gli insediamenti. La costruzione del carro era molto robusta, proteggendo le merci dai danni mentre il carro viaggiava su strade accidentate e attraverso l’acqua. Il carro è stato infine eliminato dai treni.
Una goletta della prateria, o carro coperto, era più piccola e più leggera di un carro Conestoga, avendo bisogno solo di due o quattro cavalli per tirarla rispetto a sei o otto. Il carro Conestoga era più utile per spostare merci alla rinfusa, mentre la goletta della prateria era più pratica per i viaggi in generale.
I film sull’Oregon Trail mostrano spesso l’uso di carri Conestoga, ma in realtà i pionieri usavano carri coperti. I carri Conestoga erano troppo ingombranti per percorrere distanze così lunghe.
La costruzione dei carri coperti comportava un’esperienza di viaggio scomoda, dove si poteva sentire ogni dosso sulla strada, e quindi la maggior parte dei pionieri preferiva viaggiare a cavallo o a piedi, camminando accanto ai loro carri.