Svaret är ja, vi bör faktiskt vara oroliga för exponering för jord som skapats av serpentinsten, särskilt luftburet damm. Serpentinit är en unik och vacker sten som är sällsynt i större delen av världen. Här i Kalifornien har vi dock Nordamerikas största exponeringar och vi har gjort den till vår officiella statssten. Serpentinjordar är ofta hemvist för många inhemska arter som har anpassat sig till några av dess märkliga egenskaper.
Ordet serpentin hänvisar till det fläckiga, ormliknande mönstret som ibland kan ses på stenen. Den grekiske läkaren Dioscorides föreslog malen serpentinit som ett förebyggande medel mot ormbett. Ingen hälsosam idé, som du snart kommer att få veta.
Källmaterialet till serpentinit, peridotit, är en sten som består av uppsvälld magma som innehåller stora mängder järn. Vår lokala serpentinit bildades när det fortfarande pågick subduktion här (en platta dyker under en annan) för mer än 30 miljoner år sedan. När den oceaniska plattan dök ner under kontinenten utsattes peridotiten för ett intensivt tryck. Men eftersom detta skedde nära ytan under vattnet förblev temperaturen låg. Och det är det som gör den här stenen speciell: den förblev sval under trycket. (Önskar att jag kunde göra det!)
Främre geologer i Kalifornien insåg de ekonomiska resurserna i serpentinit. Kvicksilver, nickel, krom och magnesit hittades ofta nära dess utbrott, tillsammans med naturligt förekommande asbestpartiklar – mikroskopiska nålliknande kristaller av magnesium-järn-silikat. Det finns flera olika former av asbest, men den vanligaste typen här är krysotil. På grund av sina unika egenskaper (draghållfasthet, flexibilitet och beständighet mot värme och kemikalier) har asbest ett antal värdefulla ekonomiska användningsområden: akustikplattor, brandskydd, tätningsmaterial, bromsbelägg och filter (för att avlägsna fina partiklar från kemikalier, vin och andra vätskor).
Men dessa slanka kristaller har en baksida: De kan fastna i en persons lungor eller bukhåla och under loppet av två eller tre decennier leda till asbestos eller peritonealt mesoteliom (irritation i buken). Det är oklart hur många fibrer som krävs för att orsaka lungcancer eller andra sjukdomar, men all exponering innebär en viss risk för sjukdom. Barn kan löpa större risk på grund av deras högre ämnesomsättning och längre tid för sjukdom att utvecklas.
För att minska farlig exponering för damm, lämna serpentinutskotten ostörda. Så länge asbestfibrerna förblir stabiliserade i berget utgör de ingen fara. Desto större anledning att lämna dem ifred och bara beundra både de vackra stenarna och de olika inhemska vilda blommorna som trivs på den jord som skapats av denna typiskt kaliforniska sten.