April innebär oro för de som söker till högskolor. Det är månaden då antagningskontoren skickar ut antagnings- och avslagsbrev. Antagningsångesten eskalerade i början av året när nationella medier i mars fokuserade på Varsity Blues-skandalen där FBI hittade bevis för mutor och antagningsbedrägerier vid Georgetown University, Stanford University, University of Southern California, University of Texas och Yale University.
Atletik var den ”sidodörr” som samvetslösa konsulter använde sig av för att hjälpa till att skapa falska all stars för att få tillträde till prestigefyllda högskolor, särskilt inom idrotter som karakteriseras som elit eller privilegierade. Systemet blev antagningsversionen av det stora tågrånet. Enligt New York Times var knepet märkligt enkelt. Eftersom collegetränare ofta kan rekommendera fler idrottare till antagningsavdelningen än vad ett lag behöver, varför inte köpa några platser från tränarna och sälja dem till föräldrar som desperat försöker få in sina barn på de mest selektiva universiteten?”
Times reportrars förklaring väckte mer hetta än ljus, eftersom den gick stick i stäv med de vanliga användningarna och missbruken av friidrotten vid antagning till college. Den traditionella skandalen var en ambitiös tränare som försökte skriva in en begåvad idrottare som inte hade tillräckliga gymnasiebetyg och provresultat. I Varsity Blues-fallen tog dock vissa tränare och idrottsfunktionärer emot mutor för att förespråka antagning av en sökande som erbjöd lite som vare sig idrottsman eller student.
För att visa hur detta system står i kontrast till de konventionella förfaranden som används för att övervaka akademiker och idrott i samband med antagning, är det användbart att titta på en konferens och dess högskolor. Till exempel är Ivy League och dess åtta medlemmar ett viktigt fall eftersom de spelar i National Collegiate Athletic Associations division I och deras akademiska standarder för antagning är höga.
Svindeln vid antagning av idrottare var överraskande eftersom få collegetränare, inklusive de i Ivy League, har lyxen att rekommendera fler idrottare för antagning än vad ett lag behöver. Det motsatta är vanligtvis fallet – tränare måste förhandla om ett antal platser. Detta kan delvis bestämmas av NCAA:s gränser för truppstorlek eller gränser för tillåtna stödbidrag och/eller av en konferens. ”Lagerhållning” av extra idrottsliga antagningar för ett lag är sällsynt eftersom det innebär att tränare från andra idrotter förmodligen måste minska sin kvot av rekommendationer för antagningar. I Ivy League har varje idrott en gräns för hur många rekryterade idrottare som tillåts. Fotboll, till exempel, tillåts i genomsnitt 30 studentidrottare per antagen klass.
På akademiskt selektiva högskolor står tränarna inför ett annat internt hinder. De måste övertyga presidenten, provosten, antagningsansvariga och idrottsdirektören om att just deras idrott berättigar till antagningsplatser. Alla antagningsplatser som ges till en tränare skulle ta bort lediga platser från andra studentverksamheter.
Varför skulle till exempel en tennistränare få fem antagningsrekryteringar per år när direktörerna för scenkonst också tävlar om begåvade rekryteringar? Det är en överläggning med höga insatser och ett nollsummespel som definieras av strikta gränser för storleken på de inresande klasserna. För att göra avvägningarna ännu mer komplicerade kan varje plats som avsätts för en begåvad idrottselev innebära en plats mindre för en person som inte är värd att ta emot, t.ex. ett arv från en tidigare elev eller ett barn till en generös donator.
Dessa överväganden gör det komplext och konkurrensutsatt att ta emot idrottselever. För Ivy League är det ett tredimensionellt schackspel. Ett avgörande dokument för att definiera spelets regler är det akademiska indexet, allmänt känt som ”AI”.
A AI och andra selektivitetsmått innebär att tränarna vanligtvis måste ge rekommendationer för att anta rekryterade idrottsmän inom ramen för strikta akademiska riktlinjer. I Ivy League måste en rekryterad person ligga inom banden av närhet till den övergripande profilen av antagna studenter enligt betyg och SAT-poäng. Om så inte är fallet klagar fakulteten på överbetoning. Tränaren och antagningskommittén kan gå under banden, men vanligtvis bara för en mycket begåvad och exceptionell idrottare. Och varje undantag från det sammansatta indexet måste kompenseras genom att ha andra rekryter som ligger över de akademiska normerna. När det gäller Ivy League sker granskningen inom institutionen och är också föremål för granskning av tränare och fakultetsrepresentanter i hela konferensen.
Denna sistnämnda bestämmelse innebär att AI främjar ”heder bland tjuvar” inom tränarleden i Ivy League. De känner alla till sina rivalers listor och uppgifter och kan framföra invändningar. Brottarlaget vid Princeton University, till exempel, kan inte ha en sammansatt AI som inte stämmer överens med normerna för alla studentidrottare i konferensen eller mot profilen för Princetons inkommande klass. Det dubbla målet är att bygga upp ett golv av akademisk behörighet för idrottare i alla lag jämfört med medlemsuniversitetens profil och samtidigt avskräcka en tränare från att vara en vagabond som kroniskt rekryterar studerande idrottare vars akademiska meriter är uppenbart undermåliga.
En annan komplikation är att Ivy League skiljer sig från andra konferenser i NCAA:s division I genom att den förbjuder idrottsbidrag i form av stöd. Stipendier utan lån är generösa, men de är behovsbaserade och öppna för alla sökande. Det finns inga särskilda fonder för rekryterade idrottare. Tänk på en situation där tränaren för Harvard Universitys damfotbollslag konkurrerar med Stanford och Northwestern University om att rekrytera en gymnasieelev som är en nationellt hyllad målvakt. Hon har höga SAT-poäng och ett betygssnitt på 3,9, men hennes familjeinkomst visar att hon inte är berättigad till behovsbaserat ekonomiskt stöd. Eftersom idrottsstipendier inte är behovsbaserade kan Stanford och Northwestern erbjuda henne varsitt fullt stipendium värt cirka 65 000 dollar per år, medan Harvard och andra Ivy League-institutioner inte kan ge henne något ekonomiskt stöd.
Den speciella karaktären hos Ivy League-idrotten och antagningen till Ivy League kom upp till ytan i en annan artikel nyligen i New York Times, då reportrarna noterade att ”skandalen har väckt frågor om huruvida sådana idrottsliga preferenser är rättvisande – eller till och med nödvändiga”. Detta ledde sedan till att en högprofilerad rådgivare för antagning till högskolor sa till journalister: ”Ivy League och sport, för mig är det en oxymoron.”
Denna karaktärisering av Ivy League och sport var fascinerande men inte övertygande särskilt länge. I samma dags nummer av Times handlade rubriken i sportdelen om den amerikanske konståkningssmästaren Nathan Chen, som studerar på Yale. På tredje sidan i samma sportsektion rapporterade en annan artikel i Times att Bella Alarie ”blev en oumbärlig spelare för Princetons dambasketlag” och ”försöker ta ett ovanligt språng från Ivy League” till en längre karriär i WNBA.
Man kan till dessa utvalda biografiska profiler av idrottsstudenter lägga till en del statistik. I de senaste årens rekordböcker kan man se att Ivy League-lag har vunnit nationella mästerskap i flera idrotter, bland annat lacrosse för män, fotboll för kvinnor, ishockey för män, herr- och dambesättning. Cornell Universitys brottningslag är genomgående bland de starkaste i landet. Ivy League-studerande idrottare inkluderar många individuella mästare i flera idrotter, inklusive brottning och simning, tillsammans med alumner som kvalificerar sig för att tävla i olympiska trupper.
Som svar på den retoriska frågan i New York Times om huruvida idrottsliga preferenser är rättvisa eller nödvändiga, representerar Ivy League en medveten modell för att visa att interkollegial friidrott är viktigt. Konferensen sponsrar 35 universitetsidrotter. Harvard, till exempel, erbjuder 42 universitetsidrotter – flest av alla universitet i NCAA. Att förlita sig på det akademiska indexet tyder på ett tillvägagångssätt som syftar till att försäkra sig om att detta betydande engagemang för idrott håller sig inom ramarna akademiskt.
Men det akademiska indexet bygger på antagandet att en tränare söker in för att få in idrottsstudenter som kommer att bidra till ett vinnande lag och som också är akademiskt lämpliga för campuset. Som antytts av de senaste veckornas skandaler kan dessa åtgärder inte skydda mot en tränare eller idrottsfunktionär som bokstavligen spelar efter andra regler och använder olagliga handlingar för att uppnå andra, tvivelaktiga mål.
En sidoeffekt av de senaste skandalerna har varit anspelningar på den privilegierade karaktären hos många icke-inkomstbringande sporter, som t.ex. besättning och squash, som Ivy League och andra konferenser erbjuder. En delreform för idrotter som är inriktade på välbärgade elever skulle kunna vara att följa exemplet från Trinity College, en squashmakt på högskolenivå, som har inrättat ett squashutvecklingsprogram och en squashligan för grundskole- och gymnasieelever i samhället, med deltagare från alla familjeinkomstgrupper. Det har lett till att många deltagare har fått idrottsstipendier för squash.
En del av mediekritiken mot påstådda elitidrotter verkar felaktig. När University of Southern California anklagades för att ha använt sitt universitetsbesättningsteam som en bekväm plats för bedrägliga antagningar, kände sig college roddare på andra håll förrådda och förbryllade av USC:s agerande. Kulturen inom college-besättning är en kultur av hängivenhet och uppoffring, med få kommersiella belöningar.
För övrigt är college-besättningstränare från University of Washington och University of California, Berkeley, på Stillahavskusten, till University of Wisconsin och vidare till Harvard resursstarka när det gäller att identifiera obearbetade talanger bland simmare och basketspelare från high school som kanske aldrig har rottat innan de började studera på college. Man kan hitta en utredning om detta i sådana redogörelser som David Halberstams The Last Amateurs eller i Daniel James Browns The Boys in the Boat.
Ivy Leagues beslut att sponsra ett stort antal universitetsidrotter innefattar ett åtagande att försöka uppfylla jämställdheten mellan könen inom studentverksamheten. Det visar hur en konferens kan förändras för att acceptera bokstaven och andan i Title IX, särskilt efter att en Ivy-institution ställdes inför en allvarlig juridisk utmaning i domstolarna när den skar ner på några kvinnliga universitetslag.
Ivy League är inte Big Ten, inte heller Atlantic Coast Conference, Pac-12 eller Southeastern Conference. Inom NCAA måste varje konferens och högskola fastställa sin egen filosofi för hur akademier och friidrott ska samexistera. Ivy Leagues presidenter och antagningsansvariga har åtminstone arbetat, och bör fortsätta att arbeta, med tränare och fakultetsmedlemmar för att operationalisera sina idéer och ideal som en del av de höga insatserna i den selektiva antagningen till högskolor.
Varken strukturerna eller strategierna är statiska. Som sådana är de öppna för översyn och reformer i takt med att nya problem och framtidsutsikter dyker upp. För ungefär tio år sedan övervägde presidenterna vid flera Ivy League-universitet att avskaffa vissa idrotter, t.ex. universitetsbrottning. Och naturligtvis kan och bör universitetens rektorer och alla intressenter diskutera vad som är en lämplig fördelning av antagningsrekommendationer för universitetsidrotter som en del av utbildningsuppdraget.
Det är dessutom möjligt att Ivy League-administratörerna vill överväga åtgärder som förhindrar den typ av missbruk som avslöjats under den senaste månaden och som använde friidrott som ett oetiskt och olagligt medel för att få antagningsfördelar. Men sådana frågor bör hanteras i ett informerat, öppet forum och utifrån institutionella mål och prioriteringar. Att avfärda universitetsidrotten och det akademiska indexet som förbrukningsbara och ålderdomliga är att bortse från arvet och löftet om ett sunt program för forskare och idrottare som är centralt, inte perifert, för Ivy League-studerande.