JPEG
Geograferna var länge eniga om att även om Amazonas kan vara världens största flod sett till volymen, så var den längsta sannolikt Nilen. År 2007 rapporterade dock BBC att ett team av brasilianska forskare ifrågasatte den gamla uppfattningen. Efter en expedition till Peru för att lokalisera Amazonas exakta källa beskrev gruppen en annan utgångspunkt. Teamet hävdade att floden inte hade sitt ursprung i norra Peru, där man hade trott att den började, utan i södra Peru, någonstans på det snöklädda berget Mismi (eller Nevado Mismi). Teamet begränsade startpunkten till en av två platser, men drog slutsatsen att endera av dem skulle göra att Amazonas flodlängd skulle överstiga Nilens längd.
År 2000 samlade NASA:s Shuttle Radar Topography Mission (SRTM) in höjddata över jordens landytor. Forskare använder SRTM-data (relaterat reportage) för att utveckla HydroSHEDS, en digital karta över vattenkanaler. Bilderna visar SRTM:s höjdmätningar i kombination med flod- och vattendragskanaler från HydroSHEDS. Höjden varierar från havsnivå (grönt) till 4 500 meter över havet (vitt). Vattendragsbäddar (identifierade på grundval av omgivande höjd och topografi) visas i blått.
För tydlighetens skull visas Amazonasbäckenet och de avrinningsområden som försörjer det i ljusa färger, medan det omgivande området visas i mörkare färger. En vit ruta visar det område som de brasilianska forskarna identifierade som Amazonas källa; detta område är förstorat i den nedre bilden. Den större bilden visar kanten av högre terräng längs Amazonas västra kant, där bifloder rinner ut från bergstoppar i Anderna. Ett komplicerat nätverk av flodbäddar syns runt berget Mismi.
Enligt deras nya uppskattning är Amazonas 6 800 kilometer lång. Nilen tros vara 6 695 kilometer lång. Som BBC rapporterade kan det vara svårt att bedöma den exakta längden på en flod, och beräkningen beror delvis på att man identifierar flodens källa. Innan tillkännagivandet hade Nilen betraktats som endast något längre än Amazonas, så detta nya resultat var inte chockerande, men Amazonas nya företräde när det gäller flodlängd kan komma att ställas inför framtida utmaningar när båda floderna fortsätter att utforskas.
NASA:s bild skapad av Jesse Allen med hjälp av SRTM-data som tillhandahållits med artighet av University of Maryland’s Global Land Cover Facility och floddata som tillhandahållits med artighet av World Wildlife Fund HydroSHEDS Project.