JPEG
Geografii au fost mult timp de acord că, deși Amazonul ar putea fi cel mai mare râu din lume după volum, cel mai lung era probabil Nilul. Cu toate acestea, în 2007, BBC a relatat că o echipă de cercetători brazilieni a contestat această credință de lungă durată. După o expediție în Peru pentru a localiza sursa exactă a Amazonului, echipa a descris un punct de plecare diferit. Echipa a susținut că râul nu își are originea în nordul Peru, unde se credea că începe, ci în sudul Peru, undeva pe muntele Mismi (sau Nevado Mismi), acoperit de zăpadă. Echipa a restrâns punctul de pornire la unul dintre cele două locuri, dar a concluzionat că oricare dintre ele ar împinge lungimea Amazonului dincolo de cea a Nilului.
În anul 2000, misiunea NASA Shuttle Radar Topography Mission (SRTM) a colectat date de elevație asupra suprafețelor terestre ale Pământului. Oamenii de știință folosesc datele SRTM (reportaj conex) pentru a dezvolta HydroSHEDS, o hartă digitală a canalelor de apă. Aceste imagini prezintă măsurătorile de elevație SRTM combinate cu canalele râurilor și ale cursurilor de apă din HydroSHEDS. Elevația variază de la nivelul mării (verde) la 4.500 de metri (14.764 de picioare) deasupra nivelului mării (alb). Albiile cursurilor de apă (identificate pe baza altitudinii și topografiei înconjurătoare) apar în albastru.
Pentru claritate, bazinul Amazonului și bazinele hidrografice care îl alimentează apar luminoase, în timp ce zona înconjurătoare apare mai închisă. O casetă albă conturează regiunea pe care cercetătorii brazilieni au identificat-o ca fiind sursa Amazonului; această zonă este mărită în imaginea de jos. Imaginea mai mare arată marginea de teren mai înaltă de-a lungul marginii vestice a Amazonului, unde afluenții se scurg din vârfurile muntoase din Anzi. O rețea complicată de albii de râu apare în jurul Muntelui Mismi.
Conform noii lor estimări, Amazonul are o lungime de 6.800 de kilometri (4.250 de mile). Nilul este considerat a avea o lungime de 6.695 kilometri (4.160 mile). După cum a relatat BBC, evaluarea lungimii exacte a unui râu poate fi dificilă, iar calculul depinde parțial de identificarea sursei râului. Înainte de anunț, Nilul fusese considerat ca fiind doar puțin mai lung decât Amazonul, astfel că această nouă constatare nu a fost șocantă, dar noua întâietate a Amazonului în ceea ce privește lungimea râului s-ar putea confrunta cu provocări viitoare, pe măsură ce ambele râuri continuă să fie explorate.
Imaginea NASA creată de Jesse Allen, folosind date SRTM furnizate prin amabilitatea Global Land Cover Facility de la Universitatea din Maryland și date despre râuri furnizate prin amabilitatea World Wildlife Fund HydroSHEDS Project.