Allen, Debbie 1950-

Dansare, koreograf, regissör, skådespelerska

Kreativitet uppmuntrad av mor

Tvingades övervinna segregation inom dansen

Lanserade sin karriär på Broadway

Römsan och välgörenhet gav utmärkelser

Förflyttade sig till att regissera och producera

Resor för att producera Amistad

Fortsatte med att skådespela samtidigt som hon tänjde på gränserna

Vände tillbaka till dans och berömmelse

Utvalda verk

Källor

Kritikerna är eniga – Debbie Allen är omöjlig att typcasta. ”Jag är en konstnär”, sa hon till New York Times. Det är förmodligen den kortaste definitionen för denna dynamiska och mångfacetterade artist, som är känd som skådespelerska, dansare, sångerska, koreograf, regissör och producent. Hon har välsignats inte bara med gränslös talang utan också med ett engagemang och en iver som hon tar med sig till varje projekt. Hon tror starkt på värdet av hårt arbete och hånar tanken på ödet. Goda saker händer, vet hon, om man är redo när tillfället knackar på.

Kreativitet fostrad av mamma

Allen föddes den 16 januari 1950 som tredje barn till Vivian Ayers, poet, och Arthur Allen, tandläkare. Hennes föräldrar träffades när båda studerade vid Howard University. Arthur Allen började sin tandläkarpraktik i New York City och flyttade så småningom till Houston, där Debbie föddes. ”Det var många magra år”, minns Allen i Washington Post, ”eftersom pappas praktik precis hade börjat. Han fixade folks tänder gratis om de inte hade några pengar.” Hennes mamma koncentrerade sig på sina skrivprojekt, men tjänade lite. ”Det fanns tillfällen då vi inte hade några saker”, fortsatte Allen. ”Men vi oroade oss inte för det. För mamma fick oss att veta att vi hade varandra och att stjärnorna och universum tillhörde oss.” Allen är tacksam mot sin mamma, berättade hon för Chicago Tribune, för att hon ”uppfostrade mig med konceptet att vara en människa i universum. Universum är något mycket större än någon gata, någon stad, någon stat…. Det betyder att du inte är begränsad. Du är gränslös.”

Allens föräldrar skilde sig 1957, och hon trodde att de skiljdes åt på grund av en konflikt om hennes mors litterära karriär. ”Det var för mycket press på deras förhållande”, berättade hon för Washington Post. Hennes mammas poesi nominerades så småningom till ett Pulitzerpris; hon skrev också pjäser och gav ut en tidning.

Allen var tre år när hon började dansa och visste när hon var fyra år att hon ville uppträda. ”Jag imiterade alltid damerna på cirkusen”, berättade hon för Chicago Tribune. ”Jag brukade klättra i träd på baksidan av mitt hus för att komma upp på taket. Jag tog på mig min baddräkt och satte en handduk runt halsen och dansade runt.” När hon var fem år gammal började hon ta privatundervisning

I korthet…

Född den 16 januari 1950 i Houston, Texas; dotter till Vivian Ayers Allen (poet) och Arthur Allen (tandläkare); gift med Winfred Wilford 1975 (skild 1983); gift med Norman Nixon 1984; barn: Winfred Wilford, 1975 (skild 1983); gift med Norman Nixon 1984; barn: Vivian Nichole, Norman Jr, utbildning: Howard University, BA, 1971.

Karriär: Teaterperson, 1972-; skådespelerska, 1977-; regissör, 1982-; producent, 1982-; koreograf, 1982-; kompositör, 1997-; dramatiker, 1998-; författare, 1999-; Debbie Allen Dance Academy, grundare/dansdirektör, 2001-.

Utvalda utmärkelser: Utmärkelsen ”The Debbie Allen Dance Academy” är: ”The Debbie Allen Dance Academy”, grundare/dansdirektör, 2001-: Drama Desk Award och Tony Award-nominering för bästa kvinnliga biroll i musikal för West Side Story, 1980; två Emmy Awards för koreografi och Golden Globe Award för bästa skådespelerska för Fame, 1982-83; Tony Award för bästa skådespelerska i musikal för Sweet Charity, 1986; Två Emmy-nomineringar för The Debbie Allen Show, 1988. Career Achievement Award, Acapulco Black Film Festival, 1998. Lifetime Achievement Award, American Women in Radio and Television, 2001. Strong, Smart and Bold Award, Girls Inc, of Greater Houston, 2002.

Adresser: Kontor: William Morris Agency, 151 S El Camino Dr, Beverly Hills, CA 90212-2775.

Danslektioner; som åttaåring, inspirerad av en föreställning av Alvin Aileys danstrupp, bestämde hon sig för att satsa på en teaterkarriär.

Allen-barnen förbereddes tidigt för ett konstnärligt liv (storasyster Phylicia Rashad spelade Claire Huxtable i TV:s Cosby Show, och bror ”Tex” Allen är jazzmusiker). Deras mamma gav dem skrivuppgifter för att uppmuntra deras kreativitet och lät var och en av dem tvätta och stryka sina egna kläder för att främja självständighet. Debbie berättade för Washington Post att de var övertygade om att ”jag är den mest speciella”. Deras dagliga motto var: ”Var sann. Var vacker. Var fria.”

1960 tog Vivian Ayers med sig sina döttrar till Mexiko. ”Hon kände ingen i Mexiko”, minns Debbie i Washington Post. ”Hon talade inte spanska. Hon letade efter en annan nivå av erfarenhet. Hon sa: ”Det är dags att åka”. Jag respekterar det så mycket.”

Tvingad att övervinna segregation inom dansen

Efter ungefär två år i Mexiko återvände Allen och hennes familj till Texas. När Allen var 12 år försökte hon söka till Houston Ballet School, men skolan vägrade att ta emot svarta elever. Ett år senare skrev en rysk dansare som såg henne uppträda in henne i hemlighet i skolan och avslöjade komplotten tre månader senare. ”När hon visade mig för dem”, berättade Allen för Washington Post, ”dansade jag så bra att de inte kunde förneka det.”

Segregationen omskrev hennes liv på andra sätt under dessa år, begränsningar som hon inte har glömt. ”Jag växte upp med vattenfontäner på Woolworths där det stod ’svart’ och ’vit'”, sade hon i Chicago Tribune. ”Jag växte upp med att inte kunna gå på bio i centrum, jag växte upp med att inte kunna gå till nöjesparken, utom en dag om året, jag växte upp i ett skolsystem som var helt segregerat.” Men hennes mamma hindrade Allen-barnen från att kvävas av den bigotteri som omgav dem. ”Mamma uppfostrade oss mitt i segregationen och rasismen till att vara oberoende och fria”, förklarade Allen i Washington Post. ”Vi såg oss själva som världsmedborgare. Inte ett kvarter. Det är förmodligen därför vi lyckas och fortsätter att göra olika saker.”

I gymnasiet tog Allen tio danslektioner i veckan och lyckades ändå hålla sig på hederslistan – förmodligen en av anledningarna till att hon fick smeknamnet ”Miss Versatile” av sina studiekamrater. Vid 16 års ålder provspelade hon som klassisk balettelev för North Carolina School of the Arts. Hennes förhoppningar steg när hon valdes ut för att demonstrera tekniken för andra blivande elever, men domarna avslog hennes ansökan med motiveringen att hennes kropp var ”olämplig” för balett – en kritik som ofta användes för att hindra svarta dansare. Hon fick rådet att i stället satsa på modern dans.

Allen var förkrossad. ”När jag ringde min pappa”, sade hon i Washington Post, ”trodde han att jag skämtade”. När hon kom tillbaka hälsade hennes mamma henne med orden: ”’Jag kan inte fatta att du misslyckades’. När hon sa det”, minns Allen, ”var det som om en kniv vände och vrider sig i mitt hjärta”. Hur grymt anmärkningen än kan tyckas, tycker Allen i dag att den är inspirerande. ”Även om vi i slutändan visste att det var en rasistisk fråga”, fortsatte hon, ”lät hon mig inte skylla på någon annan än mig själv. Den erfarenheten lärde mig att övervinna vad som kan tyckas vara begränsningar.”

Startade sin karriär på Broadway

Efter examen gick Allen tillsammans med sin syster, Phylicia, på Howard University. Det svidande minnet av incidenten i North Carolina hade dock tagit all vilja att dansa från henne. ”Jag var helt enkelt för förkrossad”, berättade hon för Washington Post ”Sen en kväll var jag på en fest. En man kom över och sa: ’Din syster säger att du verkligen kan dansa’. ’Ja’, sa jag. ’Varför dansar du inte med mig?’ frågade han. ’Jag kan också dansa.'” Mannen, som skulle bli hennes mentor, var Mike Malone, välkänd i Washington D.C. När han såg henne uppträda blev han förbluffad: ”Herregud”, utropade han, ”du kan dansa.”

Att återvända till dansen var praktiskt taget en pånyttfödelse för Allen. Hon tog examen cum laude från Howard 1971 med en examen i dramatik. Hennes ambitioner förnyades och hon gav sig iväg till Broadway för att sedan energiskt driva den karriär hon drömt om sedan barnsben. Hon var så fast besluten att lyckas i showbusiness att hon vägrade de ”dagjobb” som vanligtvis betalar hyran för blivande skådespelerskor. När hon minns de första månaderna berättade hon för Washington Post: ”Jag slog på trottoarerna, gick på alla provspelningar. Det var min anda. Jobba på vad du än gör, oavsett om du får betalt eller inte. Det fick jag från min mamma.” Hennes ihärdighet betalade sig 1972 med en roll i Purlie och ett år senare fick hon rollen som Beneatha i musikalen Raisin. Hon stannade kvar i showen i två år innan hon började arbeta med tv, i reklamfilmer och serier.

1975 gifte sig Allen med Winfred ”Win” Wilford, en skådespelare och medspelare. Han var en sydstatare som hon själv och kom från Baton Rouge, hennes fars hemstad. ”När han frågade mig om jag ville gifta mig med honom”, minns hon i Washington Post, ”frågade jag honom: ’Varför?’ Han sa: ’Så att jag kan ta hand om dig’. Det lät trevligt. Och vi gifte oss.” Men i likhet med sina föräldrars äktenskap var även detta förhållande mycket pressat.

År 1977 fick hon huvudrollen i en NBC-serie som hette 3 Girls 3. Serien fick goda recensioner men lyckades inte få de tittarsiffror som skulle ha hållit den flytande. Nätverket drog ur kontakten. ”Televisionen tuggar upp en”, sa hon i Chicago Tribune när hon mindes sin sista dag på inspelningsplatsen för 3 Girls 3. ”Jag dansade på den tiden – i en fantastisk Bob Mackie-dräkt – och jag hade fantastiska regissörer, författare och koreografer omkring mig. När vi var klara – jag menar, jag gjorde den här dansen som jag aldrig tidigare hade gjort den – stod jag där och såg hur de började riva ner inspelningen! Och jag satte mig ner och grät, för jag var inte redo att släppa taget om det jag just hade gett.”

Det var dock ett tillfälligt bakslag. Under samma år porträtterade Allen Adelaide på Broadway i musikalen Guys and Dolls, medverkade i tv-serier som Good Times och The Love Boat och fick en roll i tv-filmen Midnight Special. År 1979 återvände hon till Broadway i Ain’t Misbehavin’ och medverkade i samt koreograferade filmen The Fish That Saved Pittsburgh.

Reklam och välgörenhet gav utmärkelser

Hennes rykte som skådespelerska växte fram och Debbie medverkade 1980 i Broadway-revyn av West Side Story, där hennes gestaltning av Anita gav henne en nominering till Tony Award. Samma år vann hon rollen som dansläraren Lydia Grant i filmen Fame, en roll som hon skulle komma att bli nära identifierad med. Filmen var en av de största succéerna i början av 1980-talet och den gav Allen en nivå av stjärnstatus som hon inte hade kunnat finna på scenen.

I hopp om att fånga upp filmens popularitet blev Fame en TV-serie 1982, där Allen återtog sin roll och fungerade som koreograf för serien. Serien pågick i en säsong på nätverks-tv och ytterligare fyra på syndikat och gav Allen tre Emmy-priser för koreografi. Under sin tid med serien började hon regissera hela avsnitt samt dansnummer.

Framgången krävde tyvärr ett personligt pris. Hennes äktenskap med Wilford kollapsade under påfrestningarna från deras karriärer; de separerade 1982 och skilde sig ett år senare. ”Skilsmässan var det svåraste beslutet i mitt liv”, sade hon i Washington Post, ”eftersom han var en så trevlig man”. En gammal vänskap förvandlades dock snart till en romans. Allen hade träffat Norman Nixon, som då var en all star guard i basketlaget Los Angeles Lakers, under inspelningen av The Fish That Saved Pittsburgh. När hon för första gången gick för att se honom spela berättade hon för Washington Post: ”Jag visste ingenting om basket, men jag kunde se att han var en vacker spelare”. De gifte sig 1984 och har två barn.

År 1986 blev Debbie Allen en stjärna på egen hand när hon var huvudrollsinnehavare i Bob Fosses återupplivning av musikalen Sweet Charity. Fosse gav henne friheten att tolka rollen själv – en skrämmande uppgift, eftersom den hade skapats på scenen av den legendariska Gwen Verdon och spelats i filmversionen av Shirley MacLaine. Allens prestation belönades med en Tony Award.

Förflyttad till regi och produktion

År 1988 bekräftades Allens status som regissör när hon valdes ut för att regissera (och så småningom producera) den oroliga Cosby show spinoff, A Different World, som var i svårigheter efter sin första säsong. ”Vad jag såg var några mycket engagerande och övertygande karaktärer och här och där en bra historia”, berättade hon för New York Times. ”Men för det mesta var det så fånigt.” Allen förstärkte manuskriptet med mer omfattande intriger och mer realistiska karaktärer och tog upp allvarliga sociala och politiska ämnen samtidigt som hon bibehöll seriens komiska karaktär. Hon räddade inte bara serien, utan fick den att hamna i toppen av tittarsiffrorna. Hon skulle fortsätta att producera och regissera serien tills den slutade sändas 1993.

Hennes talanger framhävdes ytterligare 1989 när hon regisserade och koreograferade sin första film, Disney TV-musikalen Polly. Filmen, en adaption av romanen Pollyanna, utspelade sig i ett svart samhälle i Alabama på 1950-talet. Berättelsen speglar försiktigt medborgarrättsrörelsens stigande strömmar, en dos av verklighet som Allen insisterade på. Hon (och hennes man) har till och med komponerat en av föreställningens låtar, en gospellåt som heter Stand Up och som sjungs av 200 personer. ”Jag är bra på stora grupper av människor”, sa hon till Chicago Tribune.

Under 1990-talet och in på 2000-talet fortsatte Allen att regissera och producera för både den stora och den lilla skärmen. Hon regisserade bland annat Stompiri at the Savoy, en tv-film om fyra svarta kvinnor vars liv kretsade kring Harlems Savoy Ballroom åren före andra världskriget, komedier som The Sinbad Show, The Jamie Foxx Show, Between Brothers och Line’s samt program som kretsade kring kvinnofrågor som tv-filmen The Old Settler och den pågående serien Cool Women, för WE-nätverket.

Resa för att producera Amistad

Kanske ett av de viktigaste projekten som Allen arbetade med var Steven Spielbergs film Amistad, en berättelse om slavar som tog över ett slavskepp och försökte återvända till Afrika, bara för att fångas och dömas för myteri. Historien om Amistad och dess besättning uppmärksammades av Allen 1979 när hon besökte sin far på Howard University och stötte på en bok som hette Amistad I: Writings in Black History and Culture. Så snart hon hade läst boken visste Allen att det var en händelse som ”världen behövde höra – och en spelfilm om det någonsin funnits en”, som hon berättade för Essence

Vägen till att få Amistad gjord var dock inte lätt för Allen att färdas. Hon köpte filmrättigheterna till en roman om händelserna, Black Mutiny, och började arbeta med en bearbetning av den för filmduken. Mellan 1984 och 1989 skickade Allen berättelsen till alla filmstudior och agenter som hon kunde hitta, men ingen visade något intresse för produkten. Som hon berättade för Essence: ”Jag blev förbluffad och förvånad över att få en sådan negativ reaktion över hela linjen”. År 1989 blev Allen avskräckt och bestämde sig för att sluta driva berättelsen om Amistad till studior och i stället fokusera på sina andra regissörs- och skådespelarprojekt.

I slutet av 1990 började ryktet om Steven Spielbergs film Schindler’s List att cirkulera i Hollywood, en film som många trodde att den aldrig skulle bli gjord. Ur kommersiell synvinkel uppfattades den som en deprimerande film som skulle stöta bort publiken. Spielberg gick dock vidare med filmen och den blev inte bara en kommersiell succé utan fick även kritikerkommentarer. Detta sporrade Allen att ta sitt manus direkt till Dreamworks, Spielbergs filmbolag, och hon upptäckte att de inte bara var öppna för idén att göra Amistad, utan att de faktiskt var mycket entusiastiska över den. Men Allen ville ha mer än bara Dreamworks på projektet, hon ville att Spielberg skulle regissera. Först var Spielberg tveksam efter allmänhetens blandade reaktion på hans film The Color Purple, men efter mycket påtryckningar från Allen gick Spielberg med på det. Det var ett mycket känslomässigt ögonblick för Allen, eftersom hon berättade följande för Essence: ”Jag visste att vi skulle göra filmen, att jag skulle producera den, och jag visste att han var tvungen att regissera den. … Jag hade ögonblick som jag aldrig kommer att glömma.”

Fortsatt skådespeleri samtidigt som hon tänjde på gränserna

Även om Allen arbetade en hel del som regissör och producent under 1990- och 2000-talen, fortsatte hon också att spela på både den stora och lilla skärmen. Hon medverkade i ett par tv-filmer innan hon gick tillbaka till långfilmer med Blank Check, den mörka komedin Mona Must Die och Out of Sync. Hon återvände till tv i slutet av 1990-talet med tv-serien ”In the House” med LL Cool J och i tv-filmen Michael Jordan: An American Hero som Jordans mamma Debris. Hon medverkade även i PBS tv-film The Old Settler tillsammans med sin syster Phylicia Rashad. Allen berättade för Jet att upplevelsen var speciell eftersom hon och hennes syster ”hade spelat tillsammans, men inte på det här sättet. Dessa kvinnor tar itu med allvarliga frågor, kriget, depressionen, rasfrågor.”

Under 1998 började Allen skörda frukterna av en lång och fruktbar karriär. Hon hedrades av Kennedy Center när hon ombads hjälpa till att förnya dramaprogrammet för barn och började med pjäsen Brothers of the Knight med James Ingram. Senare samma år hedrades hon med ett Career Achievement Award från Acapulco Black Film Festival. År 2001 hedrades hon av American Women in Radio and Television med Lifetime Achievement Award och 2002 fick hon Strong, Smart and Bold Award från Girls Inc. of Greater Houston.

Altid ute efter att tänja på gränserna för sina förmågor började Allen att förgrena sig till olika arenor. I oktober 1999 var hon medförfattare till Brothers of the Knight, en bearbetning av hennes teaterpjäs för Kennedy Center. Hon följde upp detta i september 2000 med Dancing in the Wings, en fiktiv berättelse om en dansare som försöker komma till rätta med sin kropp. År 2002 debuterade hon med Debbie Allens 5-Step Skin Care Collection, en serie hudvårdsprodukter som skapats särskilt för färgade kvinnor. Allen berättade för PR News-wire att hon skapade produkterna eftersom ”jag aldrig har kunnat hitta en enda produktserie som kan tillgodose alla mina hudvårdsbehov.”

Returned to Dancing and Fame

Även om hon hade många saker på gång, hittade Allen fortfarande tid att ägna sig åt sina första kärlekar, dans och teater. År 2001 öppnade hon Debbie Allen Dance Academy i Culver City, Kalifornien, och hon använde akademin för att utveckla föreställningen Pearl, för Geffen Playhouse i samarbete med Kennedy Center 2002. Pearl är en uppdaterad berättelse om Snövit och de sju dvärgarna som kretsar kring sång och dans.

Allen skrev inte bara manus och musik till musikalen, utan hon koreograferade, regisserade och spelade huvudrollen tillsammans med sin dotter Vivian Nixon.

Senast har Allen återvänt till televisionen med dokusåpan Fame. I programmet åker Allen runt i landet för att leta efter nästa stora underhållare. De tävlande måste kunna sjunga, dansa och spela teater för att kunna tävla, och konkurrensen mellan de tjugofyra finalisterna är intensiv. Allen sa att hon drogs till dokusåpan Fame eftersom den pressade människor att vara bäst, inte i ett enda ögonblick eller uppträdande, utan genom en rad olika uppträdanden under en längre tid. Hon berättade för Jet: ”Människor kan vara riktigt begåvade, men de kanske inte klarar sig längre än ett steg från det härliga ögonblicket av stjärnglans, så att säga, om de inte har den arbetsmoral som krävs för att fortsätta att studera, fortsätta att utvecklas och hålla sig skärpt i det man gör”. Hon hoppas att showen ska återuppliva Amerikas kärlek till dans och inspirera unga dansare att göra sitt bästa för att nå sina mål.

Trots sina många framgångar är Debbie Allen inte den som vilar på sina lagrar. ”Precis som ni är jag fortfarande ett pågående arbete”, sade hon till de utexaminerade från American Academy of Dramatic Arts West, ett tal som citerades i Washington Post. Hon uppmanade dem att lära sig av sina misstag och kallade misslyckande för ”det riktigt dåliga F-ordet”. Det är något man inte kan vara rädd för, för då slutar man att växa…. Och nästa steg bortom misslyckandet kan bli din största framgång i livet.”

Utvalda verk

Böcker

Brothers of the Knight, Dial Books for Young Readers, 1999.

Dancing In the Wings, Dial Books for Young Readers, 2000.

Film

The Fish That Saved Pittsburgh, 1979.

Fame, 1980.

Jo Jo Dancer, Your Life is Calling, 1986.

Blank Check, 1994.

Mona Must Die, 1994.

Out-of-Sync, 1995.

Everything’s Jake, 2000.

All About You, 2001.

The Painting, 2002.

Som regissör

Out-of-Sync, 1995.

Som producent

Amistad, 1997.

The Painting, 2002.

Television

3 Girls 3, NBC 1977.

Ebony, Ivory and Jade, 1979.

Fame, (TV-serie) NBC, 1982-87.

The Debbie Allen Show, ABC, 1988.

Stompin’ at the Savoy, 1992.

In the House, NBC, 1995-96.

Michael Jordan: An American Hero, 1999.

The Old Settler, PBS, 2001.

Fame, (dokusåpa) NBC, 2003.

Som regissör

Fame, NBC, 1982-87.

Family Ties, NBC, 1982.

Different World, 1988-1993.

Polly, ABC, 1989.

Fresh Prince of Bel-Air, NBC, 1990.

Stompin’ at the Savoy, 1992.

The Sinbad Show, FOX, 1993.

The Jamie Foxx Show, WB, 1996.

Between Brothers, FOX, 1997.

Line’s, Showtime, 1998.

Cool Women, WE, 2000.

The Old Settler, PBS, 2001.

Som producent

Fame, NBC, 1982-87.

Different World, 1987-1993.

Sunday in Paris, 1991.

The Old Settler, PBS, 2001.

Fame, NBC, 2003.

Teater

Purlie, 1972.

Raisin, 1973.

Guys and Dolls, 1977.

Ain’t Misbehaving 1979.

West Side Story, 1980.

Sweet Charity, 1986.

Brothers of the Knight, 1998.

Pearl, 2003.

Källor

Böcker

Estell, Kenneth, editor, The African American Almanac, 6th ed., Gale, 1994, s. 956-57.

Walz, Barbra och Jill Barber, Starring Mothers, Dolphin/Doubleday, 1987.

Periodik

Black Issues Book Review, mars 2001, s. 82.

Business Wire, 29 april 2002.

Calendar, 27 mars 1988, s. 51.

Chicago Tribune, 12 november 1989; 15 november 1990; 23 december 1990, sek. 11, s. 3.

Essence, 17 december 1997, s. 82-86.

Jet, 10 augusti 1998, s. 63; 26 februari 2001, s. 61; 16 december 2002, s. 52; 7 juli 2003, s. 60-63.

Los Angeles Times, 25 juli 1989, sek. VI, s 1.

New York Times, 4 oktober 1990, s C26; 29 mars 1992, sek. 2, s 35.

Parade, 17 november 1991, s 4.

PR Newswire, 11 april 2001; 6 juni 2002.

U.S. News & World Report, 20 juli 1998, s 10.

Variety, 2 juni 2003, s. A14.

Washington Post, 4 februari 1996, s. G8.

On-line

”Debbie Allen,” Internet Movie Database, www.imdb.com (30 september 2003).

-Amy Loerch Strumolo and Ralph G. Zerbonia