Åtta år efter den tredubbla kärnkraftsmältan visar Fukushima No. 1’s water woes show no signs of ebbing

Detta är den första i en serie som undersöker hur nordöstra delen av landet och nationen går framåt i arbetet med att hantera jordbävningen, tsunamin och kärnkraftskrisen i mars 2011.

OKUMA, FUKUSHIMA PREF. – Nästan tusen lagringstankar är utspridda över kärnkraftverket Fukushima nr 1. De innehåller svindlande 1,1 miljoner ton behandlat vatten som används för att hålla de smälta reaktorhärdarna svala medan de rostar i solen.

Anläggningens förvaltare Tokyo Electric Power Company Holdings Inc. eller Tepco planerar att bygga fler av de gigantiska tankarna för att kunna rymma ytterligare 0,27 miljoner ton, vilket i grova drag motsvarar 108 simbassänger i olympisk storlek. De nya tankarna förväntas nå full kapacitet om fyra eller fem år.

Varje tank tar sju till tio dagar att fylla och rymmer mellan 1 000 och 1 200 ton vätska, berättade Tepco-tjänstemän för reportrar under en rundtur i februari som anordnades av Japan National Press Club. Det har gått åtta år sedan Fukushima nr 1 drabbades av tre kärnsmältor som utlöstes av tsunamin efter den stora jordbävningen i östra Japan, men situationen med tankarna kan vara ett tecken på att Tepco ännu inte har fått anläggningen under kontroll.

”Utrymmet är inte ett stort problem just nu, men om fem eller tio år, när vi har börjat ta bort det smälta bränsleavfallet, kommer vi att behöva anläggningar för att lagra och bevara det”, säger Akira Ono, ordförande för Fukushima No. 1 Decontamination and Decommissioning Engineering Co, en enhet inom Tepco som övervakar avvecklingsprocessen, sade vid en presskonferens i januari.

Vattenfrågan tar både plats och resurser i anspråk, men det är osannolikt att en lösning kommer att dyka upp inom kort.

Internationella atomenergiorganet (IAEA) publicerade en rapport i november där det stod att de fysiska begränsningarna på anläggningen ”lämnar lite utrymme för ytterligare tankar” utöver det som Tepco har tilldelat.

I IAEA:s rapport fortsatte med att säga att man tror att lagring av smittat vatten i ”ovanjordiska tankar . … kan bara vara en tillfällig åtgärd medan en mer hållbar lösning behövs” och att ”ett beslut om hur man ska förfoga över vattnet bör fattas snarast”.

Efter 2020 har Tepco inte avsatt något ytterligare utrymme för att lagra behandlat vatten på anläggningen och har inga planer på att göra det i dagsläget. Nätverket sade att tankarna sannolikt kommer att bli en huvudvärk om de stannar kvar på anläggningen.

”Vid den tidpunkten kan vi behöva tänka om hur vi använder utrymmet”, sade Ono.

För åtta år sedan, när den monstruösa tsunamin slog till, förlorade hela anläggningen sin strömförsörjning och reaktorerna 1, 2 och 3 förlorade kylvätska, vilket ledde till att deras kärnor blev överhettade. Bränslestavarna smälte följaktligen och droppade smält bränsle som brann genom deras tryckkärl och samlades i deras primära inneslutningskärl. Reaktorerna 1, 3 och 4 drabbades sedan av väteexplosioner.

Tepco måste injicera vatten i reaktorerna på obestämd tid för att hålla de smälta kärnorna svala, men vatten som är smittat av kontakten med bränslet och tillhörande skräp har läckt ut från de skadade inneslutningskärlen och in i reaktorbyggnadernas källare, där tonvis med färskt grundvatten dagligen strömmar in genom hålen i deras skadade väggar.

Det förorenade vattnet pumpas ut och passerar genom en filtreringsanordning som kallas Advanced Liquid Processing System – som ska avlägsna alla radionuklider utom tritium – och lagras i tankarna.

Tepco har vidtagit åtgärder för att begränsa mängden grundvatten som sipprar in i reaktorbyggnaderna, inklusive brunnar för att fånga upp och avleda det och en underjordisk isvägg runt byggnaderna för att blockera inflödet.

Enligt Tepco sipprar dock omkring 83 ton vatten in i reaktorbyggnaderna varje dag. Även om detta är en förbättring från cirka 300 ton under tidigare år måste Tepco fortsätta att göra fler tankar.

För tillfället väntar Tepco på råd från en regeringspanel om vad man ska göra med det tritiumförorenade vattnet. Panelen överväger fem metoder för bortskaffande: injektion i marken, utsläpp i havet efter utspädning av tritiumkoncentrationen, utsläpp som ånga, utsläpp som väte och solidifiering följt av underjordisk nedgrävning.

Tritium är en radioaktiv form av väte som bildas naturligt och är en vanlig biprodukt från kärnreaktorer. I stora mängder kan exponering vara farlig, särskilt om den intas eller inandas. Om tritium bearbetas på lämpligt sätt tros det dock utgöra en liten eller ingen hälsorisk. Tritium finns till exempel i vanligt kranvatten, men inga negativa effekter har bekräftats, enligt ministeriet för ekonomi, handel och industri.

Att släppa ut behandlat tritiumvatten i havet är en vanlig praxis vid kärnkraftverk runt om i världen.

Somliga experter, däribland Toyoshi Fuketa, som är chef för kärnkraftsinspektionen, anser därför att detta är det bästa alternativet för Fukushima.

”Att förlänga förvaringen av vatten i dessa tankar kommer att göra avvecklingen av kraftverket så mycket svårare för Tepco. Begränsade resurser används för att använda dessa tankar som lagring, inte bara pengar utan även andra resurser”, sade Fuketa vid en presskonferens i september.

”Ju längre vi lagrar vattnet, desto större inflytande kommer det att ha på avvecklingen av Fukushima nr 1-kraftverket.”

Men det finns en oro för hur ett utsläpp i havet kan påverka fisket som fortfarande försöker återhämta sig från kärnkraftskrisen.”

Fisket i området har återupptagits på prov och arbetarna utför fortfarande strålningskontroller innan de skickar sina fångster till fiskmarknaderna. Vattnen utanför Fukushima prefektur ligger vid sammanflödet av två havsströmmar – Oyashio från norr och Kuroshio från söder – vilket ger goda fiskevatten som har varit en viktig del av den agrara prefekturens ekonomi.

Åtta år efter härdsmältorna kämpar invånarna dock fortfarande för att övertyga världen om att fisk från området är säker att äta. Många tror att enbart allmänhetens uppfattning kommer att lamslå Fukushimas fiskeindustri på nytt om det förorenade vattnet släpps ut i havet – även om tritiumet har reducerats till under internationella normer.

Trustfrågorna fortsätter att plåga Tepco efter att företaget hävdade att ALPS filtrerade alla radionuklider från kylvattnet utom tritium. I augusti förra året kom det fram att det påstådda behandlade vattnet fortfarande innehöll andra farliga föroreningar, däribland jod, cesium och strontium. Vissa av koncentrationerna låg över gällande säkerhetsgränser.

Detta har ytterligare retat upp invånarna i Fukushima och gjort det svårare att få deras godkännande för att dumpa vattnet i tankarna i havet.

Under en offentlig utfrågning som METI stod värd för i augusti uppmanade deltagarna regeringen och Tepco att överväga att hitta en plats utanför anläggningen för att lagra vattnet i stället för att släppa ut det i havet.

”Utan en nationell debatt och utan förståelse från japanska medborgare eller de länder som importerar våra produkter, motsätter jag mig som fiskare i Fukushima prefektur starkt planen att släppa ut det behandlade vattnet i havet”, sade Tetsu Nozaki, ordförande för Fukushima Prefectural Federation of Fisheries Cooperative Association, vid utfrågningen.

”Att släppa ut det ALPS-behandlade vattnet i havet vid denna tidpunkt skulle innebära ett katastrofalt slag mot fiskarna i Fukushima och beröva dem deras hårda arbete och motivation”, sade han.

Thierry Charles, biträdande generaldirektör med ansvar för kärnsäkerhet vid institutet för strålskydd och kärnsäkerhet i Frankrike, medgav att det är ett svårt problem att ta itu med, med tanke på den berörda vattenvolymen och tritiuminnehållet.

Charles anser att ett kontrollerat utsläpp i havet skulle vara genomförbart ”under villkor som måste definieras”.”

”I detta avseende bör samhällets acceptans av denna lösning baseras på ett brett deltagande av alla intressenter i processens olika skeden, genom att förklara de olika alternativ som studerats”, säger han till The Japan Times.

Under tiden står det havererade kärnkraftverket inför andra allvarliga utmaningar – bland annat hur det smälta bränslet ska utvinnas.

”Hur vi ska ta bort det smälta bränslespillret från reaktorerna. Det är den viktigaste punkten. . . . Vattentankarna är inget stort problem”, säger Hiroshi Miyano, professor vid Hosei Universitys Graduate School of Engineering and Design och ordförande för avvecklingskommittén i Atomic Energy Society of Japan.

I februari förde Tepco in en fjärrstyrd sond i reaktor 2 för att få kontakt med material inuti inneslutningsbehållaren som tros vara smält bränsle. Maskinen – utrustad med en kamera, termometer och dosimeter – var utformad för att peta och försiktigt lyfta sediment för att testa dess fysiska egenskaper.

Detta var första gången som en maskin rörde vid smält bränslespill inuti någon av de havererade reaktorerna i Fukushima nr 1.

Röjningsprocessen vid anläggningen är planerad att påbörjas år 2021. Innan den delen börjar kommer dock forskning från platsen att användas för att göra olika fjärrstyrda sonder som kan navigera i de unika scenarierna i varje enhet. Reaktor 3, till exempel, förblir till stor del nedsänkt och kräver en vattensond.

Miyano sade att Tepco och regeringen – med hjälp av forskare, kärnfysiker och ingenjörer från hela världen – uppfinner ny teknik när de utarbetar ett sätt att avlägsna spillrorna.

Han tillade att inget land någonsin har försökt använda fjärrstyrda robotar för att avlägsna smält bränsle från insidan av en havererad kärnreaktor.

”Detta är första gången, så det kommer att finnas många utmaningar.”