Poniendo los toques finales al diseño de su logotipo. Hacer esas últimas llamadas importantes. Hablar con orgullo con su vecino de al lado sobre su nuevo negocio, que abrirá sus teóricas puertas en aproximadamente una semana. Ah, no hay nada como empezar con tu propio negocio en casa.
Hasta que, por supuesto, tu vecina de al lado -a la que no conoces del todo bien- decide ocuparse de preguntar si está permitido operar tu negocio desde casa en tu barrio. Llama a la oficina de urbanismo local. Se queja de que habrá mucho tráfico añadido en su calle como resultado de su negocio. Antes de que te des cuenta, tienes a la junta local de urbanismo respirando en tu nuca, y tu negocio se detiene antes de que tengas la oportunidad de ir a trabajar en zapatillas.
El hecho es que, a menos que te tomes el tiempo para investigar a fondo las regulaciones de zonificación de tu ciudad y del condado, te estás exponiendo al tipo de escenario mencionado anteriormente. Su negocio podría ser cerrado antes de que vea la luz del día – o, peor, cerrado cuando ya está en el negocio. Para evitar que esto ocurra, hemos elaborado esta sencilla guía para investigar, cumplir y, si es necesario, luchar contra las leyes locales de zonificación.
Empiece por el principio: la oficina de zonificación
El primer paso es llamar o visitar el edificio municipal de su localidad y pedir copias de las ordenanzas que se aplican a las ocupaciones en el hogar, dice Christopher Hansen, fundador y presidente del Home Based Business Council Inc. «Evita a toda costa la palabra ‘negocio'», dice, pues es una señal de alarma inmediata para los funcionarios de urbanismo. «Y, ojo, hay más ordenanzas que la de zonificación: Hay ordenanzas mercantiles, de vendedores, de incendios, etc.»
«Empieza por el nivel más bajo», añade Beverley Williams, fundadora de la American Association of Home-Based Businesses (Asociación Americana de Negocios en Casa), que en su día fue una organización de socios para negocios en casa y ahora es un portal de pequeñas empresas. Si alquilas, fíjate en el contrato de arrendamiento para ver si hay alguna restricción a la hora de operar un negocio desde tu alquiler. Si eres propietario y formas parte de una comunidad de propietarios, comprueba cuáles son los pactos y restricciones de tu comunidad. En las ciudades incorporadas, esas leyes suelen prevalecer sobre las del condado. Si no es así, consulta con la junta directiva de tu condado cualquier normativa al respecto. «Por lo general, ése es el nivel más alto: los estados no suelen intervenir», dice Williams.
Muchos municipios también mantienen sitios web en los que se describen sus ordenanzas. Según Hansen, «muchas ciudades están poniendo todo su libro de códigos en línea para reducir el tiempo que los empleados dedican a buscar información para el público y los medios de comunicación».
Si necesita hacer una llamada, intente hacerlo desde una línea telefónica fuera de su casa, aconseja Hansen. Diga a la persona con la que se ponga en contacto que está pensando en comprar una casa en su ciudad y que quiere conocer toda la normativa relativa a la ocupación de una vivienda, y describa su ocupación. «La respuesta será casi instantánea en la mayoría de los casos», dice Hansen. «Te dirán que está permitido bajo tal o cual motivo, o te dirán que no está permitido sin una varianza».
Solicitar una excepción especial o una varianza
Si tu comunidad de propietarios no permite tu tipo de negocio, puedes pedir lo que se llama una audiencia de «excepción especial», dependiendo del tipo de negocio que quieras operar. «En algunos casos, a la gente se le concede la excepción, sobre todo si no hay ninguna señal exterior y no vienen clientes», dice Williams.
En general, son los negocios «sin impacto» -aquellos que no producen tráfico, visitantes externos o evidencia externa de que hay un negocio en el local- los que obtienen las excepciones especiales. «Si puedes demostrar que no hay impacto, tienes más posibilidades de conseguir una excepción especial. Ahora se da cada vez más», dice Williams. Este es un caso en el que tus vecinos pueden ser útiles, si tienes buenos vecinos: Puede pedirles que escriban una carta a su favor, detallando las formas en que su negocio no afecta a sus vidas.
Si su municipio es el problema, puede solicitar una varianza para operar su negocio. Sin embargo, no es un proceso fácil, así que prepárate para una pelea. «Solicitar una varianza es un esfuerzo que lleva mucho tiempo, es costoso y suele ser inútil», dice Hansen. «Para casi todos los cientos de personas a las que hemos asesorado, el coste medio ha sido de 5.000 dólares, y los resultados suelen ser los mismos: no hay varianza. Además, para los pocos desafortunados que han conseguido una varianza, el coste de la victoria ha sido mayor que el de la derrota».
El otro inconveniente de la varianza es que, si se consigue, la vivienda se convierte en un local comercial, sujeto a inspecciones de incendios sin previo aviso a cualquier hora del día o de la noche, sin orden de registro. «El jefe de bomberos puede multarte por los alargadores, la falta de puertas y cortinas ignífugas y cualquier otra infracción del código de incendios comercial», dice Hansen. «Han exigido a los propietarios de negocios en casa que instalen puertas cortafuegos entre su zona de trabajo y el resto de la casa. Además, al tratarse de un local comercial, es posible que el negocio en casa tenga que cumplir con la OSHA, la ADA y otras normativas comerciales.
«Ah, y la otra cosa que no te dirán en la audiencia sobre la varianza: tu varianza puede ser anulada en cualquier momento, sin previo aviso, si un vecino se queja. Así que usted podría gastar los 5.000 dólares para la varianza, hasta 50.000 dólares para instalar rampas, aseos, puertas cortafuegos, sistemas de rociadores, etc., y tener la varianza revocada de la noche a la mañana.»
¿Suena como una pesadilla? Lo es. Por eso, algunos propietarios de negocios ni siquiera se molestan en comprobar o intentar cumplir las leyes de zonificación, un hecho que no sorprende a Hansen: «En muchos casos, sería mucho mejor permanecer en la ignorancia, en lugar de hacer brillar la luz sobre su negocio en casa», dice. «En conversaciones con cientos de alcaldes, miembros de órganos de gobierno y legisladores estatales, todos coinciden: No preguntes, no digas». Estos dirigentes saben que el 40% de los hogares tienen un negocio en casa y que pocos de ellos causan problemas. «No quieren cambiar las leyes contra ellos porque creen que estas ordenanzas son la única forma viable de evitar que los negocios basados en casa se les vayan de las manos».
Williams sostiene que debería investigar «absolutamente» las leyes de zonificación para evitar posibles problemas -y un posible cierre de su negocio- más adelante. «Incluso si la respuesta es negativa», dice, «tienes la opción de empezar fuera de casa, o puedes mudarte».
Inspirar el cambio
Aunque Williams menciona casos en los que ha ayudado a facilitar cambios en las ordenanzas, Hansen sostiene que es una batalla perdida. «No hay que luchar. Ríndete», dice. «Es una causa perdida hasta que un número suficiente de personas apoye la causa de cambiar las leyes de zonificación».
Aún así, si Williams ha visto que se producen algunos cambios, no puede ser imposible. «Intenta luchar por los cambios», insta.
Y no pienses que las leyes de zonificación que existen están todas diseñadas para hacer tu vida un infierno. Al contrario, pueden ser útiles. «Supongamos que tienes algunas entregas varias veces a la semana y alguien decide quejarse», dice Williams. «La oficina de zonificación probablemente se pondrá en contacto contigo para averiguar si estás operando dentro de las leyes de zonificación». Si puedes presentar recibos sobre el número de entregas, y estás operando legalmente, entonces no habrá ningún problema.
Estas leyes también pueden ayudar a mantener el propio vecindario en el que vives, un vecindario que presumiblemente quieres mantener en paz. «Las leyes de zonificación son un medio excelente para proteger a las personas de los daños reales y potenciales causados por las ocupaciones y negocios que se llevan a cabo en el hogar y que son incompatibles con la paz y la seguridad de un vecindario», añade Hansen. «Como tal, las leyes de zonificación que prohíben el ruido, el tráfico y otras numerosas molestias públicas son una auténtica salvaguarda para las comunidades. Pero existen pocas ordenanzas de zonificación de este tipo»
Si realmente quieres inspirar el cambio, echa un vistazo al modelo de ordenanza en www.hbbc.org, y utilízalo como punto de comparación con las leyes de zonificación de tu propia ciudad o condado. ¿Qué podría cambiarse en tu comunidad? ¿Por qué estás dispuesto a luchar?
Karen E. Spaeder es escritora de negocios independiente en el sur de California.