Genitivo: Serpentis
Abstracción: Ser
Ranking: 23
Origen: Una de las 48 constelaciones griegas enumeradas por Ptolomeo en el Almagesto
Nombre griego: Ὄφις (Ophis)
Esta constelación es única, pues está dividida en dos partes: Serpens Caput, la cabeza, y Serpens Cauda, la cola. Sin embargo, los astrónomos la consideran una sola constelación. Serpens representa una enorme serpiente sostenida por la constelación de Ofiuco. Su nombre griego era Ὄφις (Ophis), pero en el Almagesto Ptolomeo lo dio como Ὄφις Ὀφιούχου (Ophis Ophiouchou), es decir la serpiente del serpentario, presumiblemente para evitar la confusión con las otras serpientes celestes Draco e Hidra.
En su mano izquierda, Ofiuco agarra la mitad superior de la serpiente, mientras que su mano derecha sostiene la cola. Arato y Manilius coincidieron en que Serpens se enroscaba alrededor del cuerpo de Ofiuco, pero la mayoría de los atlas estelares muestran a la serpiente simplemente pasando entre sus piernas o detrás de su cuerpo (para una ilustración del cuadro completo, véase Ofiuco).
En la mitología, Ofiuco fue identificado como el sanador Asclepio, un hijo de Apolo, aunque no se explica del todo por qué aparece luchando con una serpiente en el cielo. Su relación con las serpientes se atribuye a la historia de que una vez mató a una serpiente que fue devuelta milagrosamente a la vida por una hierba colocada sobre ella por otra serpiente. Posteriormente, Asclepio utilizó la misma técnica para revivir a los muertos. Las serpientes son el símbolo del renacimiento porque mudan de piel cada año.
Ptolomeo en el Almagesto enumeró las estrellas de Ofiuco y Serpens como constelaciones separadas, pero mitólogos como Eratóstenes e Higinio las trataron juntas. Uno de los pocos cartógrafos que mostraron a Serpens por separado fue Johann Bayer, que dedicó una página de su atlas a cada una de las constelaciones ptolemaicas; sin embargo, la serpiente también aparecía en forma más sombría en la carta de Bayer de Ofiuco. Otros grandes cartógrafos como Hevelius, Flamsteed y Bode siguieron a los mitólogos en el tratamiento de Ofiuco y la serpiente como una figura compuesta, con la serpiente parcialmente oscurecida por el cuerpo de Ofiuco.
Cuando Eugène Delporte llegó a definir los límites oficiales de las constelaciones a finales de la década de 1920, se enfrentó al problema de cómo separar las figuras entrelazadas de Ofiuco y Serpens. Su solución, propuesta originalmente por el astrónomo estadounidense Benjamin Gould en su catálogo Uranometria Argentina de 1879, fue cortar Serpens en las dos mitades que vemos hoy, la cabeza a un lado de Ofiuco y la cola al otro. La cabeza es, con mucho, la mitad más grande, ya que cubre una superficie que duplica la de la cola (428 grados cuadrados frente a 208). Desde el límite occidental hasta el oriental, los límites oficiales de Serpens abarcan casi 57° de cielo, algo más de la mitad de la longitud de Hidra, la serpiente de agua, que es la constelación más grande de todas.
Estrellas de Serpens, y un Águila gaseosa
La estrella más brillante de la constelación, Alfa Serpentis de tercera magnitud, se llama Unukalhai del árabe que significa ‘el cuello de la serpiente’, donde se encuentra. La punta de la cola de la serpiente está marcada por Theta Serpentis, llamada Alya, una palabra árabe que en realidad se refiere a la cola de una oveja.
El objeto más célebre de Serpens es un cúmulo estelar llamado M16, incrustado en una nube de gas llamada Nebulosa del Águila, que toma su nombre de su supuesto parecido con una gran ave de presa. La nebulosa del Águila fue objeto de una famosa fotografía del telescopio espacial Hubble que muestra pilares de gas y estrellas en formación.
Asociaciones chinas
Las estrellas de Serpens eran vistas por los antiguos chinos no como una serpiente, sino como dos mitades de un muro que encerraba el mercado celestial, Tianshi. La mayor parte de Tianshi se encontraba en Ofiuco y el sur de Hércules. Theta, Eta y Xi Serpentis formaban parte de la pared izquierda (este) de Tianshi, mientras que Gamma, Beta, Delta, Alpha y Epsilon Serpentis formaban parte de su pared derecha (oeste).
Para todo su tamaño, había relativamente pocas constelaciones chinas en la actual Serpens. Omicron y Nu Serpentis formaban parte de Shilou, un bucle de seis estrellas que representaba una sala o torre que albergaba la oficina del mercado, la mayor parte del cual estaba en Ofiuco. Sigma Serpentis y Lambda Ophiuchi formaban Liesi, que representaba una arcada de joyerías. La estrella única Mu Serpentis era conocida como Tianru, ‘leche celestial’, que simbolizaba la lluvia pero también se decía que representaba a la madre o nodriza del príncipe heredero.