Hiram Ulysses Grant s-a născut la 27 aprilie 1822, în Point Pleasant, Ohio. A fost primul dintre cei șase copii născuți de părinții religioși și muncitori, Jesse și Hannah Grant. Tatăl său era un tăbăcar care lua piei de animale și le transforma în piele. Câștiga un trai bun, dar condițiile de muncă erau oribile – carcase de animale jupuite și crude peste tot, pieile lor aruncate în cazane cu chimicale înțepătoare și urât mirositoare. Deși Grant a lucrat ocazional la tăbăcărie în copilărie, a urât munca și i-a jurat tatălui său că, odată ajuns adult, nu o va mai face niciodată.
Ulysses era un tânăr mic, sensibil și liniștit. Școlile locale simple îl plictiseau, iar ceilalți copii i-au confundat liniștea cu prostia, poreclindu-l „Inutil”. Cu toate acestea, băiatul avea un talent incredibil în ceea ce era o abilitate critică în acea vreme și în acel loc – călăria. La ferma familiei, tatăl său îi dădea adesea responsabilitatea de a avea grijă de cai și de celelalte animale de la fermă, iar el era renumit în zonă pentru gestionarea cailor indisciplinați. Tatăl lui Grant a sprijinit firea ambițioasă a fiului său de a merge dincolo de viața limitată de tăbăcar. Familia avea puțini bani pentru facultate, dar Academia Militară a Statelor Unite de la West Point, atunci ca și acum, a oferit un târg: o educație superioară gratuită în schimbul serviciului militar după absolvire. Fără să-i spună lui Ulysses, Jesse Grant a solicitat o numire la Academie pentru fiul său, care a fost acceptat. Când i s-a spus că a fost acceptat, timidul Ulysses nu a vrut să meargă. Tatăl său a declarat că el credea că fiul său va merge, iar Ulysses „așa credea și el, dacă va merge”. Cu încurajarea tatălui său, Grant a decis să meargă la West Point pentru a-și îndeplini propria dorință de a călători și pentru a profita de educația care i se oferea. Când congresmanul său a depus cererea de numire a lui Grant la West Point, acesta a scris greșit numele ca fiind Ulysses Simpson (numele de familie al mamei sale) Grant în loc de Hiram Ulysses Grant. Deși Ulysses a încercat să corecteze greșeala când a ajuns la West Point, a fost prea târziu, iar ulterior a semnat cu numele Ulysses S. Grant. West Point a fost dificil pentru tânărul umil din Midwest. Se pricepea la matematică și la desen, dar educația sa anterioară a fost limitată, ceea ce l-a făcut să fie un elev altfel neexcepțional. Cu toate acestea, îndemânarea sa cu caii era de neegalat și a uimit pe toată lumea cu abilitățile sale de călăreț. Părea sigur că va câștiga un loc râvnit în cavaleria armatei, elita soldaților călare, dar a fost repartizat la infanterie după ce a absolvit al douăzeci și unulea dintr-o clasă de treizeci și nouă.
Prima carieră în armată
Armata Statelor Unite ale Americii din anii 1840 era una mică. Grant a fost repartizat la Infanteria a 4-a la Jefferson Barracks, la sud de St. Louis, Missouri. Colegul său de cameră de la West Point, Frederick Dent, crescuse în apropiere, iar Grant vizita adesea casa Dent, unde ospitalitatea familiei l-a făcut să se simtă confortabil. Într-o zi, în timpul unei vizite, Grant a cunoscut-o pe sora lui Frederick, Julia Dent. Fermecătoare, inteligentă și sociabilă, Julia a atras în curând declarația de dragoste a lui Grant, deși serviciul său în Războiul din Mexic avea să întârzie uniunea lor cu câțiva ani. Devotamentul lor reciproc a fost profund și durabil de-a lungul curții și a celor 37 de ani de căsnicie. Regimentul locotenentului Grant s-a mutat mai la sud, mai întâi în Louisiana și apoi în Texas, pentru a se pregăti pentru conflictul cu Mexicul care se pregătea pentru teritoriul texan. Din 1846 până în 1848, tânărul locotenent a luptat în Războiul din Mexic și a fost citat de două ori pentru curajul său. A fost numit intendent al Regimentului 4 Infanterie și a fost responsabil cu aprovizionarea și transportul în timp ce regimentul său se deplasa prin ținutul mexican. Acest post i-a oferit o experiență valoroasă în logistica de război. De asemenea, l-a admirat foarte mult pe generalul Zachary Taylor și conducerea sa calmă și încrezătoare. Cu toate acestea, Grant nu s-a lăudat cu idealurile războiului. Și-a plâns camarazii pierduți și risipa creată de război. Când războiul s-a încheiat, Grant a călătorit înapoi în St. Louis pentru a se căsători cu Julia. Fără ca mirele să știe, toți cei trei însoțitori din Sud, inclusiv James Longstreet, aveau să lupte împotriva lui în timpul Războiului Civil. Armata l-a transferat apoi pe tânărul locotenent la Detroit și New York. La început, Julia a putut călători cu el, dar armata l-a trimis apoi pe Grant în nord-vestul Pacificului, mai întâi în Teritoriul Oregon și apoi în California. Nu și-a putut lua familia în aceste locații îndepărtate și a urât să fie despărțit de ea. De asemenea, s-a confruntat cu probleme financiare, a devenit deprimat și, potrivit unor relatări, a început să bea în exces. În 1854, Grant a demisionat brusc din armată. Este încă neclar ce a precipitat demisia sa.
Timpuri grele
După ce a părăsit armata, Grant s-a întors la soția și copiii săi în Missouri. Tatăl Juliei îi dăduse niște pământ, iar Grant a încercat să îl cultive, construind o casă de lemn pe care a numit-o „Hardscrabble”. Muncind din greu, lui Grant i-a fost greu să își câștige existența. Când a avut nevoie de forță de muncă suplimentară, a angajat negri liberi. Ar fi putut face bani din vânzarea singurului sclav pe care socrul său i l-a dat, dar în schimb l-a eliberat. Realitatea dureroasă era că Ulysses nu-și putea întreține familia, care în cele din urmă a ajuns la patru copii. De asemenea, a încercat o jumătate de duzină de alte domenii de activitate în următorii ani. Într-un Crăciun sumbru, și-a amanetat ceasul pentru 22 de dolari pentru a cumpăra cadouri pentru familia sa.
Până în 1860, Grant a fost nevoit să apeleze la tatăl său pentru ajutor și a mers să lucreze pentru fratele său mai mic într-un magazin de piele din Galena, Illinois. La scurt timp după aceea, Sudul a făcut secesiune din Uniune și a format Statele Confederate ale Americii. Războiul Civil începuse și, brusc, Nordul avea nevoie de ofițeri experimentați ai armatei precum Grant. Guvernatorul statului Illinois l-a numit pe fostul căpitan să conducă un regiment de voluntari pe care nimeni altcineva nu reușise să îl formeze. Grant a instituit disciplina atât de necesară, concentrându-se pe obiectivele principale ale regimentului și trecând cu vederea detaliile minore. El a câștigat treptat respectul și loialitatea oamenilor și a fost numit ulterior general de brigadă.
Războiul Civil American
De la începutul războiului, Confederația a avut avantajul de a lupta pe propriul teritoriu, precum și de a duce un război limitat pentru independență; în schimb, Statele Unite trebuiau să cucerească un teritoriu vast și să supună o populație numeroasă. Confederații s-au bucurat, de asemenea, de un sprijin puternic din partea cetățenilor lor și, inițial, au avut comandanți superiori. Dar, de-a lungul anilor, capacitatea industrială a Nordului s-a dovedit a fi consecventă. Nordul avea avantajul fabricilor, al banilor și al forței de muncă pentru a umple câmpul de luptă cu arme mai bune și mai mulți soldați. Marina americană a impus, de asemenea, o blocadă din ce în ce mai reușită care a împiedicat Sudul să importe material (echipamente și provizii).
Dar avantajul Nordului nu s-a tradus în victorii, iar războiul s-a prelungit. Conducerea militară nordică incompetentă și capacitatea puternică de luptă a Sudului au continuat să alimenteze flăcările timp de patru ani lungi. În primele faze ale conflictului, Nordului i-a lipsit un comandant care să aibă curajul și abilitățile logistice necesare pentru a trece la ofensivă împotriva rebelilor depășiți în armament. Președintele Lincoln a devenit frustrat de comandanții săi ineficienți și prea precaut, în special de generalul George B. McClellan, care a comandat principala forță a Uniunii din Teatrul de Est, Armata Potomac. McClellan a fost primul dintre numeroșii generali care au luptat nu pentru a câștiga, ci pentru a evita să piardă. În timp, Lincoln avea să îl aleagă pe Grant ca fiind omul care să conducă Nordul spre victorie.
Grant și-a arătat măiestria militară încă de la începutul conflictului. În 1861, a condus 3.000 de soldați în primul său angajament major. Confruntarea de la Belmont, Missouri, a fost o remiză, dar a arătat o trăsătură rară a Uniunii la acea vreme – dorința de a lupta. Mai mult decât atât, în această perioadă timpurie, Grant a învățat ceva despre inamic și despre el însuși. „Nu am uitat niciodată”, scria el, „că el avea la fel de multe motive să se teamă de forțele mele ca și eu de ale lui. Lecția a fost valoroasă”. În februarie 1862, a capturat Fort Henry și Fort Donelson, două fortificații confederate critice din Tennessee. La Fort Donelson, a acceptat capitularea unei întregi forțe confederate, câștigându-și porecla de „capitulare necondiționată” Grant. Fort Donelson a fost prima victorie reală a Uniunii din timpul războiului, iar Grant a devenit cunoscut la nivel național peste noapte, obținând o promovare la gradul de general-maior.
Dar presa bună nu a durat mult timp. În acel aprilie 1862, presa l-a acuzat pe Grant pentru pierderile masive din Bătălia de la Shiloh, tot în Tennessee. El fusese surprins de un atac al Confederației la primele ore ale dimineții care a împins linia Uniunii înapoi, ceea ce a dus la capturarea multor soldați ai Uniunii. Cu toate acestea, la sfârșitul zilei, Grant a reușit să își mențină poziția. Sprijinit de întăriri, a lansat un contraatac în cea de-a doua zi, care a dus la o retragere a Sudului. Deși bătălia a fost un succes strategic pentru Uniune, a avut un cost mare, iar mulți l-au considerat pe Grant responsabil.
Dar Lincoln a rămas alături de generalul său. Grant a fost primul comandant al Uniunii care a dus cu adevărat războiul în Sud și a pus regiunea în defensivă. Calmul său în timpul bătăliei i-a uimit pe toți cei care au fost martori. Strategia sa de securizare a Teatrului de Vest a fost solidă; în timp ce pufăia țigară după țigară, el a dat comandanților săi ordine clare și concise, rămânând în același timp departe de calea lor în focul bătăliei. În 1863, Grant, plasat acum la comanda Districtului Tennessee, a orchestrat capturarea orașului Vicksburg, Mississippi, care se afla pe o faleză deasupra râului Mississippi. Grant a încercat mai întâi să captureze această instalație cheie dinspre nord, dar în cele din urmă a decis să-și mărșăluiască trupele pe cealaltă parte a Mississippi și să treacă peste acesta. Odată ce au debarcat la sud de Vicksburg, Grant nu a ținut cont de convenție și și-a tăiat liniile de aprovizionare, folosind resursele inamice pentru a-și hrăni trupele. După ce a învins două armate confederate separate la Port Gibson, Raymond, Jackson, Champion Hill și Big Black River, forțele Uniunii s-au instalat în asediul Vicksburgului. Șase săptămâni mai târziu, comandantul confederat, generalul-locotenent John C. Pemberton, a predat Vicksburg și, odată cu ea, o armată de peste 27.000 de oameni lui Grant, la 4 iulie 1863. Această victorie federală a pus capăt stăpânirii rebelilor pe râul Mississippi, blocând elanul confederat și dând o lovitură devastatoare moralului sudist. „Grant este omul meu, iar eu sunt al lui”, a declarat președintele Lincoln după ce a aflat de căderea Vicksburgului. La scurt timp după aceea, Grant conducea întregul Teatru de Vest al războiului. Până în noiembrie 1863, Grant a asigurat Chattanooga, Knoxville și estul Tennessee pentru Nord și a lăsat comandamentul militar confederat în dezordine și înfrângere. În acest moment, Grant a apărut ca principalul erou militar american de necontestat, aducând cu el pentru promovare grupul său talentat de generali occidentali – William T. Sherman, Philip H. Sheridan și James B. McPherson. La începutul anului 1864, președintele Lincoln l-a numit pe Grant general-locotenent și comandant al tuturor forțelor Uniunii, dirijând strategia și planificând mai multe campanii majore simultan. Grant a fost transferat la Washington, D.C., pentru a supraveghea efortul de război, în special înfrângerea generalului Robert E. Lee și a Armatei sale din Virginia de Nord. În loc să rămână în capitală și să dirijeze războiul de la distanță, Grant s-a alăturat generalului George Meade, comandantul Armatei de Potomac, pe teren pentru efortul de primăvară. În „Campania terestră” de șase săptămâni care a urmat, Armata Uniunii a suferit eșecuri și pierderi mari în bătăliile de la Wilderness, Spotsylvania Court House și Cold Harbor, în timp ce lupta titanică dintre Grant și Lee făcea ravagii în ținutul Virginiei. Tacticile de luptă directe și necruțătoare ale lui Grant au dus la pierderi atât de mari, încât presa democrată a început să-l numească pe Grant „Măcelarul.” Cu toate acestea, Grant a continuat să lupte împotriva lui Lee, iar Sherman și-a continuat marșul necruțător spre Atlanta, Georgia, apoi spre Savannah și Carolina de Sud, în timp ce Sheridan a condus o campanie distructivă în Valea Shenandoah din Virginia. La sfârșitul anului 1864 și începutul anului 1865, Sudul invadat și decimat a pierdut mijloacele și voința de a lupta. Trupele Uniunii au prins în capcană principala armată confederată la vest de Richmond și au forțat capitularea la 9 aprilie 1865, la răscrucea din micul sat Appomattox Court House. Predarea generalului Lee în fața lui Grant a pus capăt efectiv războiului. În patru ani, Grant a trecut de la un funcționar de magazin de piele la cel mai venerat soldat al Uniunii. În 1866, a fost numit general al armatelor, un rang care nu mai fusese atins de nimeni altcineva în afară de George Washington. Odată cu promovarea militară a venit și oportunitatea politică, o evoluție datorată în mare parte centralității războiului în viața americană. Războiul Civil a dominat discuțiile publice și mass-media pentru generațiile care au urmat. Prin urmare, a fost departe de a fi surprinzător faptul că un om căruia i s-a atribuit pe scară largă meritul de a fi menținut națiunea unită a fost văzut ca un posibil candidat la președinție.