În 1857, când Charles Dickens a întâlnit-o pe tânăra actriță Ellen Ternan, era unul dintre cei mai faimoși bărbați din Anglia din ultimele două decenii.
Pentru legiunile sale de fani, care devorau romane seriale de succes precum The Pickwick Papers, Oliver Twist și A Christmas Carol, Dickens părea a fi familistul suprem al epocii victoriene. Născut sărac, el se ridicase prin muncă grea și își trăia idealurile mărturisite de domesticitate și corectitudine morală alături de soția sa, Catherine, și de marea lor puzderie de copii.
Dar adevărul, ca întotdeauna, s-a dovedit a fi mai complicat. În decurs de un an, îndrăgostirea lui Dickens de Ternan, pe atunci în vârstă de 18 ani – cunoscută sub numele de Nelly – avea să ducă la destrămarea dezastruoasă a căsniciei sale și să lanseze o relație care avea să dureze tot restul vieții sale.
Ellen Ternan, fotografiată într-un costum de balet
Foto: Mark Kauffman/The LIFE Picture Collection/Getty Images
Dickens a întâlnit-o pentru prima dată pe Ternan atunci când a distribuit-o într-o piesă de teatru
Îndeplinindu-și pasiunea de o viață pentru teatru și actorie, Dickens apărea într-o producție de amatori a piesei „The Frozen Deep” a prietenului său Wilkie Collins în acea vară a anului 1857, când a decis să înroleze actrițe profesioniste pentru a prelua rolurile jucate anterior de prietenii și familia sa. Prin intermediul unui prieten de la teatru, el a angajat-o pe doamna Fanny Ternan (născută Jarman), care fusese o aclamată actriță de prim-plan în Anglia, Irlanda, Scoția și Statele Unite în tinerețe, și pe două dintre cele trei fiice ale sale, Maria și Nelly, pentru a apărea în producție.
Nelly a jucat încă de când era copil, dar întotdeauna în umbra surorii sale mai mari, Fanny, care fusese considerată un prodigiu. În cartea sa The Invisible Woman (Femeia invizibilă), Claire Tomalin a descris-o pe Nelly, blondă și cu ochi albaștri, așa cum arăta la acea vreme, cu doar câteva luni înainte de a-l întâlni pe Dickens: „Totul la ea semnala inocență și vulnerabilitate. În rochițele ei îngrijite și cu bucle, ar fi putut ieși dintr-o poveste cu zâne.”
CITEȘTE MAI MULT: Charles Dickens a scris „A Christmas Carol” în doar șase săptămâni
A avut o despărțire urâtă de soția sa
Până la mijlocul anilor 1850, Dickens pare să fi fost deja nefericit în căsnicia sa, potrivit scrisorilor pe care le-a scris în acea perioadă. În 1855, a început să îi scrie primei sale iubiri, Maria Beadnell, pe care o curtase fără succes înainte de a o întâlni pe soția sa, Catherine. Dar când cei doi s-au întâlnit în persoană, ea nu a reușit să se ridice la înălțimea amintirilor sale romantice; el i-a scris mai târziu unui admirator că ea devenise „extrem de grasă.”
După ce a cunoscut-o pe Nelly, lucrurile s-au deteriorat rapid între Dickens și Catherine. S-au separat în mai 1858, iar Catherine s-a mutat din ambele case ale familiei. Dickens s-a folosit chiar de dreptul său paternal de custodie exclusivă pentru a tăia contactul dintre ea și copiii lor mai mici. Sora mai mică a lui Catherine, Georgina Hogarth, care locuia de mult timp cu familia, i-a ținut partea lui Dickens, susținând că Catherine își neglijase proprii copii.
În timp ce zvonurile zburau că Dickens și-ar fi părăsit soția pentru o femeie mai tânără (sau chiar pentru o relație amoroasă incestuoasă cu Georgina), romancierul a încercat să controleze pagubele. „Unele probleme domestice ale mele, de lungă durată, asupra cărora nu voi face nicio altă remarcă decât că pretind a fi respectate, ca fiind de natură sacră și privată, au fost rezolvate în ultima vreme”, a scris Dickens într-o declarație publicată în Times. „Prin anumite mijloace… acest necaz a fost făcut prilej de denaturări, cele mai grosolan de false, cele mai monstruoase și cele mai crude.”
În 2012, a ieșit la iveală o scrisoare pierdută de mult timp care a confirmat atitudinea lui Dickens față de Catherine la sfârșitul căsătoriei lor, precum și dorința sa de a ieși din situație și de a merge mai departe. În ea, el îl însărcinează pe avocatul său să îi ofere lui Catherine 600 de lire sterline pe an, sau echivalentul a aproximativ 25.000 de lire sterline în prezent. După cum a declarat biograful Michael Slater pentru Telegraph la acea vreme, „Tonul este cel al unui bărbat disperat să încheie această afacere de separare cu aproape orice preț și cât mai repede posibil. Aceasta genera publicitate negativă pentru el și era clar că mariajul i se părea intolerabil.”
Soția lui Charles Dickens, Catherine
Foto: Culture Club/Getty Images
Dickens și Teran au avut o relație de 13 ani
Mare parte din bârfele din jurul dramei căsătoriei sale s-au stins curând, datorită eforturilor hotărâte ale lui Dickens de a ascunde importanța tot mai mare a lui Nelly în viața sa. În 1859, ea s-a mutat într-o casă de oraș din Londra cumpărată pe numele surorilor ei, probabil de către Dickens. Nelly s-a retras curând din actorie și avea să rămână în mare parte izolată, în afară de mama și surorile ei, pe toată durata relației cu Dickens. (Tatăl ei, de asemenea actor, murise într-un azil de nebuni când Nelly era tânără, lăsându-i probabil nevoia unei figuri paterne pe care Dickens, pe atunci în vârstă de 40 de ani, i-a îndeplinit-o.))
În timp ce Dickens și-a continuat cariera prolifică de scriitor în anii 1860, incluzând romanele A Tale of Two Cities, Great Expectations și Our Mutual Friend, Nelly a dispărut aproape complet din peisaj timp de mai mulți ani. Potrivit lui Tomalin, dovezile sugerează că a trăit în Franța în această perioadă și este posibil chiar să fi dat naștere unui copil în jurul anilor 1862-1863, dar acel copil a murit în copilărie.
Când s-a întors în Anglia după 1865, Dickens a instalat-o pe Nelly în Slough, un oraș din afara Londrei, și a văzut-o frecvent între muncă și timpul petrecut la casa familiei sale din Gad’s Hill. Istoricii au pus cap la cap indicii cu privire la complicatele lui intrări și ieșiri dintr-un jurnal de buzunar ținut de Dickens pentru o mare parte a anului 1867, care a fost pierdut în timpul turneului său în Statele Unite mai târziu în acel an.
Referințele voalate ale lui Dickens la nefericirea personală în corespondența sa aproape de sfârșitul vieții l-au determinat pe Tomalin să speculeze că Nelly era nemulțumită de viața ei ca amantă secretă, mult mai tânără, a marelui om, chiar dacă ar fi putut fi dependentă de el din punct de vedere financiar (și nu numai). Chiar dacă ar fi fost așa, ei au rămas atașați până la moartea lui Dickens în 1870, la vârsta de 58 de ani.
Nelly Ternan, circa 1860
Foto: Hulton Archive/Getty Images
Chiar și după moartea lui Dickens, aventura sa a fost ținută secretă
Georgina a devenit principala protectoare a moștenirii cumnatului ei și a avut grijă să păstreze secretul acestuia. A ajutat și faptul că Nelly și-a lansat o nouă viață după moartea lui Dickens, reducându-și cu mai mult de un deceniu vârsta și căsătorindu-se cu un bărbat mult mai tânăr, George Wharton Robinson, cu care a avut doi copii.
Nelly și Dickens au distrus, se pare, toată corespondența dintre ei și, deși zvonurile au reapărut în anii 1890, dovezi mai definitive ale relației lor nu au ieșit la iveală decât mult timp după moartea ei, în 1914. Fiica lui Dickens, Katey, i-a încredințat adevărul despre despărțirea părinților ei unei prietene, Gladys Storey, care și-a publicat cartea Dickens and Daughter în 1939, după ce Katey și toți copiii lui Dickens au murit.
Chiar dacă tot mai mulți istorici și biografi au investigat relația dintre Dickens și Nelly Ternan în anii 1950 și în anii următori, alții au continuat să susțină că aceasta a fost platonică, sau doar o simplă infatuare din partea lui Dickens. Dar odată cu publicarea cărții lui Tomalin din 1990 și a adaptării cinematografice a acesteia, lansată în 2013, povestea lui Nelly Ternan a revenit în lumina reflectoarelor, dezvăluind femeia reală din inima vieții private scandaloase a unui simbol victorian.