Daniel Burnham este considerat unul dintre cei mai mari arhitecți americani, un părinte al zgârie-norilor și una dintre cele mai influente minți din spatele arhitecturii de la începutul secolului XX. I se atribuie proiectarea a trei clădiri din Detroit.
Burnham este, de asemenea, creditat ca fiind vizionarul din spatele orașului Chicago (a fost coautor al Planului Chicago din 1909, care a stabilit planurile de viitor ale orașului), un fondator al Școlii de Arhitectură din Chicago și a schimbat modul în care America a construit orașele prin munca sa de arhitect coordonator șef al Expoziției Mondiale Columbian din 1893. Munca sa a fost revoluționară, în special pentru Statele Unite. El a inspirat America să crească mare, să crească repede și să crească înalt. Odată a spus: „Nu faceți planuri mici; ele nu au magia de a agita sângele oamenilor.”
Cariera sa de arhitect a început în 1872, când arhitectul Peter Wright l-a angajat ca desenator. În timp ce lucra la Carter, Drake și Wright, l-a întâlnit pe artistul John Wellborn Root Sr., iar cei doi bărbați aveau să își formeze în cele din urmă propria firmă. Bărbații aveau să proiecteze unele dintre cele mai deosebite clădiri din Chicago de la sfârșitul secolului al XIX-lea, inclusiv clădirea Montauk Building, cu 10 etaje; reperul din 1882 este considerat ca fiind prima structură din lume cunoscută sub numele de zgârie-nori. A fost demolată în 1902. Detroit nu a avut primul său zgârie-nori, clădirea Hammond, până în 1890.
Burnham a fost un adept devotat al designului clasic. În amenajarea așa-numitului Oraș Alb pentru Expoziția Universală, Burnham a proiectat o metropolă cu arhitectură în stil clasic și Beaux Arts. Frank Lloyd Wright, care a fost deseori un critic al utilizării de către Burnham a ornamentelor clasice, l-a elogiat ca fiind „un mare om” care „a folosit cu măiestrie metodele și oamenii timpului său”. Poate că cele mai cunoscute lucrări ale sale sunt Flatiron Building (1902) din New York și Union Station (1907) din Washington. Aceasta din urmă este unul dintre cele mai bune exemple de arhitectură Beaux Arts din Statele Unite și a iubirii lui Burnham pentru structurile albe în stil clasic.
Dar moștenirea lui Burnham este pătată de întrebări legate de cât de mult a făcut el însuși de fapt, și adesea i se acordă un loc secundar față de colegul său, maestrul arhitecturii americane Louis Sullivan. Criticul de artă de la Chicago Tribune, Alan G. Artner, a scris: „Ce a dat el singur clădirilor create de D.H. Burnham and Co. Este greu de spus, atât de greu de fapt, încât unii îl consideră supraevaluat ca arhitect și mai mult un organizator care a condus un prototip de succes al unei mari corporații. Cu toate acestea, Burnham este o figură legendară.”
Burnham și Expoziția Universală sunt prezentate în mod proeminent în romanul de succes „Diavolul din Orașul Alb.”
.