Dacă ați avea o navă spațială și ați putea merge oriunde în univers, unde ați merge? Ați vâna extratereștrii pe Marte? Poate că v-ați îndrepta spre Mercur pentru un bronz grozav? Sau v-ați îndrepta mult mai departe pentru a vizita acea frumoasă planetă cu acele inele fascinante? La ce ne referim? Saturn, bineînțeles!
De fiecare dată când elevii studiază planetele pentru prima dată, Saturn pare să-i fascineze întotdeauna pe elevi, în principal datorită inelelor strălucitoare care înconjoară planeta. Totuși, Saturn nu este singura planetă cu inele. Jupiter, Uranus și Neptun au, de asemenea, inele, dar niciuna dintre aceste alte planete nu se poate lăuda cu inelele îndrăznețe și spectaculoase care înconjoară a doua planetă ca mărime, Saturn.
Saturn are șapte grupuri principale de inele, fiecare dintre ele fiind separate de spații numite diviziuni. Fiecare grup principal de inele este format din mii de inele mai mici, numite inele. Grupurile principale de inele sunt denumite în ordine alfabetică: A, B, C, D, E, F și G. Cu toate acestea, ele au fost numite în ordinea în care au fost descoperite, astfel că, începând de la Saturn și mergând spre exterior, ordinea lor este D,C, B, A, F, G și E.
Inelele lui Saturn sunt enorme. Cele mai mari grupuri de inele se pot întinde pe un diametru de peste 170.000 de mile. Deși pot fi largi, totuși, ele sunt relativ subțiri. Cele mai multe dintre inele nu au o grosime mai mare de 650 de picioare.
Primul astronom care a văzut inelele lui Saturn a fost Galileo în 1610. De atunci, astronomii au încercat să afle mai multe despre aceste caracteristici unice ale lui Saturn.
În timp ce inelele par a fi solide, ele nu sunt de fapt. În schimb, ele sunt alcătuite dintr-un număr aparent infinit de bucăți plutitoare de gheață, rocă și praf. Aceste particule pot avea dimensiuni diferite, de la un grăunte de nisip până la bucăți de mărimea unei case.
De asemenea, inelele nu stau nemișcate. În schimb, ele orbitează în jurul lui Saturn la viteze foarte mari. De asemenea, ele nu sunt cercuri perfecte. Atracția gravitațională a sateliților lui Saturn creează o varietate de adâncituri și curburi în inele.
De ani de zile, astronomii au fost nedumeriți de ceea ce ar fi putut cauza inelele lui Saturn. Astăzi, astronomii cred că particulele care alcătuiesc inelele lui Saturn provin probabil din coliziuni între comete sau asteroizi și numeroasele luni ale lui Saturn. În timp ce Pământul are o singură lună, oamenii de știință au identificat cel puțin 60 de luni care orbitează în jurul lui Saturn. Fragmente de resturi de la aceste luni s-au răspândit în jurul lui Saturn pentru a forma modelele de inele observate astăzi.
Astronomii știu mult mai multe despre Saturn și inelele sale datorită explorării continue a lui Saturn de către nava spațială Cassini. Cassini a plecat de pe Pământ în 1997 și a ajuns pe Saturn în 2004.
De atunci, nava spațială Cassini orbitează în jurul lui Saturn, trimițând un flux constant de imagini și informații noi către Pământ. Datorită sondei Cassini, astronomii cred acum că inelele lui Saturn ar putea fi la fel de vechi ca și sistemul solar, adică de aproximativ patru miliarde de ani!
.