A fost odată o vreme când cerul era plin de farmec, rezervat pentru cei care călătoreau cu avionul, urmărind trasee de vapori spre Rio și Riviera. Restul dintre noi încărcau break-ul – în stilul vacanțelor Griswold – și se îndreptau spre un teren de camping sau o casă de închiriat pe Georgian Bay.
Zborurile ieftine au schimbat această dinamică.
Dar, odată cu COVID-19 care anihilează modelul industriei aeriene care făcea ca zborul să fie accesibil, acele vremuri demult apuse s-ar putea să se întoarcă.
Industria aeriană este acum în zdrențe, înregistrând pierderi de sute de miliarde de dolari. Iar experții prezic că noile măsuri de siguranță costisitoare vor duce la dispariția companiilor aeriene de tip discount și la o creștere semnificativă a prețului biletelor.
De la mai puține locuri pe zboruri, la timpi de îmbarcare mai lungi, la reconfigurarea aeroporturilor pentru distanțare socială chiar înainte ca pasagerii să părăsească solul, această pandemie a tăiat aripile călătorilor de afaceri și de plăcere și ar putea avea efecte de durată.
„Elita va zbura întotdeauna… cei bogați și faimoși fac acest lucru chiar în timp ce vorbim”, spune Ambarish Chandra, un expert în industria aeronautică de la Rotman School of Management de la Universitatea din Toronto.
„Dar dacă ar trebui să fac o predicție, aș spune că zborul va deveni mult mai scump, vor fi mult mai puține opțiuni și astfel va trebui să fii destul de bogat și să ai un motiv foarte bun pentru a zbura pentru a putea justifica acest lucru”, spune Chandra.
Strategia care a făcut ca zborul să fie accesibil maselor a fost simplă – înghesuirea a cât mai mulți oameni posibil într-un avion și întoarcerea acelui avion în mai puțin de o oră de la aterizare cu o altă încărcătură înghesuită, spune Chandra.
Distanțarea socială va pune capăt acestui lucru, spune el.
Și asta înseamnă mult mai puțini pasageri în avioanele care vor trebui să fie igienizate timp de ore întregi înainte de a fi reîncărcate.
„Așadar, costul călătoriilor va crește, acesta este un fapt”, spune Frederic Dimanche, director al Școlii Ted Rogers de ospitalitate și turism de la Universitatea Ryerson.
Numărul de locuri în avioanele comerciale ar putea scădea la 50 sau 60 la sută din configurațiile actuale, spune Dimanche, iar companiile aeriene vor trebui să crească prețurile pentru a face zborurile viabile.
Un alt factor care ar putea duce călătoriile cu avionul pe tărâmul celor bogați este dispariția aproape sigură a scaunelor de lux de la clasa business, care a ajutat la rentabilizarea multor companii aeriene.
Dimanche spune că riscul de infecție și timpii mai lungi de securitate și de îmbarcare – posibil dublu față de cozile de bovine de dinainte de pandemie – vor descuraja majoritatea călătoriilor de afaceri.
„Călătoria rapidă de afaceri de o zi sau călătoria dus-întors dintr-un loc în altul este moartă”, spune el.
„Este puțin probabil ca oamenii să fie dispuși să petreacă atât de mult timp în aeroport și în avion …. doar pentru o întâlnire pe care au aflat în ultimele două luni că o pot face prin Skype sau Zoom sau Microsoft Teams.”
Dar, adaugă el, în societatea noastră globalizată, în care rudele și prietenii sunt răspândite în toată țara și pe toate continentele, oamenii vor fi în continuare atrași să zboare.
Este vorba de escapada prelungită de weekend în Caraibe sau de săptămâna la plajă în Mexic care nu mai sunt viabile, spune el.
„Oamenii își vor realoca prioritățile în ceea ce privește tipul de călătorie, destinațiile și bugetul, cu siguranță.”
Și asta ar putea însemna că mai mulți oameni vor pleca la drum, întorcându-se la excursiile cu cortul în familie sau la plimbările cu mașina la lac pentru călătoriile lor de agrement.
„Vom merge la ceva din trecut”, spune Dimanche.
Primul sector al industriei aeriene care va avea de suferit de pe urma COVID-19 va fi, aproape cu siguranță, transportatorii cu preț redus, ale căror marje subțiri ca firul de ață depind în întregime de zborurile cu întoarcere rapidă și cu cutie de sardine pe care virusul le va eradica aproape sigur, spune Chandra.
„Nu aș fi șocat să văd multe, multe companii aeriene care pur și simplu consideră că este nesustenabil să continue să funcționeze”, spune el.
„M-aș aștepta ca marii transportatori naționali (cum ar fi Air Canada) să continue sub o anumită formă, să se lupte prin criză și să iasă pe partea cealaltă. Dar este greu de imaginat cum vor putea concura companiile aeriene mai mici.”
Și orice mișcare pentru a potoli temerile pasagerilor prin eliminarea locurilor pe scaune ar elimina, de asemenea, orice profit potențial la care ar putea spera transportatorii cu preț redus, spune Chandra.
„Subminează complet economia zborului pentru aceste … companii aeriene”, spune el.
Guvernele vor ajuta aproape sigur unele companii aeriene să treacă prin criză și dincolo de ea, mai ales având în vedere rolul vital pe care îl joacă în prezent ca transportatori de marfă și de personal de urgență, spune Chandra.
„Dar este greu de crezut că guvernele le vor salva pe toate, deoarece ar fi vorba de o sumă masivă de bani”, adaugă el.
„Așadar, presupun că vom asista la o concurență mult mai scăzută, ceea ce ar însemna că tarifele aeriene vor trebui să crească, ceea ce ar însemna (de asemenea) că zilele călătoriilor de agrement, în care oamenii pur și simplu pleacă cu avionul în weekend spre o destinație de vacanță, par să se fi încheiat.”
Jim Scott, președintele și directorul general al companiei aeriene Flair Airlines din Edmonton, a treia ca mărime din țară, speră cu siguranță că nu va fi așa.
Compania aeriană de reducere a zburat cu succes sub strategia load-‘em-up din 2005.
El se bazează pe un ajutor guvernamental echitabil pentru a ajuta compania sa aeriană să supraviețuiască.
Ottawa nu ar trebui să aleagă favoriți atunci când se confruntă cu o criză a companiilor aeriene care a văzut că numărul de pasageri a scăzut cu 90% în timpul pandemiei, spune Scott.
El caută ca guvernul federal să subscrie împrumuturi pe care, spune el, Flair le-ar rambursa în termen de doi ani.
Este un moment critic pentru o infuzie de bani și dacă guvernul nu intervine acum „ne vom vedea din nou în acel duopol (Air Canada WestJet) în care tarifele noastre aeriene sunt probabil cele mai scumpe dintre toate țările G-7”, spune el.
În timp ce transportul aerian se pregătește să se deschidă din nou în noile condiții, Scott spune că Flair analizează opțiuni care includ pasagerii care plătesc o primă pentru ca locul de lângă ei să fie gol.
„Aceasta va fi o realitate, cred eu, pentru că oamenii vor dori să aibă un spațiu gol lângă ei și vor fi pregătiți să plătească pentru asta.”
Dar nu doar experiența din timpul zborului se va schimba, spune Dimanche. Experiența aeroportuară se va schimba și ea.
Multe dintre aeroporturile internaționale construite în ultimele două decenii, inclusiv Pearson din Toronto, au fost create ca niște catedrale ale comerțului și opulenței – elemente care vor dispărea în mare parte odată cu cerințele bolii actuale.
Într-un sens, a fost un noroc că terminalele au fost construite la o scară monumentală, spune Dimanche. „Vom avea nevoie de acel spațiu pentru că va trebui să ne împrăștiem.”
Dar el se așteaptă ca instalațiile de vânzare cu amănuntul, artă și divertisment de lux pe care spațiul era menit să le găzduiască să dispară în mare parte.
„Nu vrem ca oamenii să mai stea în aeroport, dar atunci când vor fi în aeroport vor trebui să urmeze proceduri foarte, foarte precise cu distanțarea, așa că vom avea nevoie de spațiu”, spune Dimanche.
Dar chiar și cu toate aceste măsuri puse în aplicare, pandemia a răspândit probabil în rândul populației o teamă de a zbura cu avionul care ar putea afecta industria aeronautică timp de zeci de ani.
„Fiecare cabină este un fel de mediu perfect pentru ca germenii să se răspândească (indiferent dacă) vecinul tău se află la un metru distanță, spre deosebire de zece centimetri”, spune Chandra.
Adăugă Dimanche: „Este o schimbare totală de comportament pentru care trebuie să fim pregătiți.”
