Cascada Niagara, cascadă pe râul Niagara în nord-estul Americii de Nord, unul dintre cele mai faimoase spectacole de pe continent. Cascadele se află la granița dintre Ontario, Canada, și statul New York, S.U.A. Timp de multe decenii, cascadele au fost o atracție pentru cei aflați în luna de miere și pentru acrobații precum trecerea peste cascade pe o coardă elastică sau trecerea peste ele într-un butoi. Din ce în ce mai mult, însă, atracția sitului a devenit frumusețea și unicitatea sa ca fenomen fizic.
© Digital Vision/Getty Images
Cascadele sunt în două părți principale, separate de Insula Caprei. Diviziunea mai mare, care se învecinează cu malul stâng, sau malul canadian, este Horseshoe Falls; înălțimea sa este de 188 de picioare (57 de metri), iar lungimea liniei sale de creastă curbată este de aproximativ 2.200 de picioare (670 de metri). Cascada Americană, adiacentă malului drept, are o înălțime de 190 de picioare (58 metri) și un diametru de 1.060 de picioare (320 de metri).
Quistnix
Formația defileului Niagara (în aval) și menținerea cascadei ca o cataractă depind de condiții geologice deosebite. Stratele de rocă din perioada Siluriană (aproximativ 444 până la 419 milioane de ani în urmă) din defileul Niagara sunt aproape orizontale, cu o înclinație spre sud de numai aproximativ 20 de picioare pe milă (aproape 4 metri pe km). Un strat superior de dolomită dură se află la baza unor straturi mai moi de șisturi. Apa exercită o presiune hidrostatică și nu dizolvă dolomita decât lent, după ce se infiltrează în rosturile sale. Blocurile de dolomită se desprind pe măsură ce apa de deasupra se infiltrează și erodează rapid șistul la nivelul cascadei propriu-zise. Dispunerea stratelor de rocă asigură condițiile pentru ca apa să continue să cadă în mod constant pe verticală de pe o cornișă suprasarcină în timpul unei lungi perioade de recesiune (mișcare în amonte) a cataractei. Pe măsură ce blocurile de dolomită sunt subminate, se desprind și sunt rapid distruse de apa care cade, facilitând și mai mult retragerea cascadei și menținerea unei cataracte verticale.
Photos.com/Thinkstock
Apa care curge peste cascade este lipsită de sedimente, iar limpezimea ei contribuie la frumusețea cataractei. În semn de recunoaștere a importanței cascadei ca mare spectacol natural, provincia Ontario și statul New York au păstrat sau au dobândit titlul de proprietate asupra terenurilor adiacente și le-au transformat în parcuri publice.
Direcționarea foarte mare a apei deasupra cascadei în scopuri hidroenergetice a diminuat rata de eroziune. Lucrările elaborate de control în amonte de cascade au menținut o distribuție uniformă a debitului atât în cataractele americane, cât și în cele canadiene, păstrând astfel perdelele cascadelor. O mare parte din marele râu de deasupra cascadelor este deviată și dispare în patru mari tuneluri pentru a fi folosită în centralele electrice din aval. Din cauza îngrijorării cu privire la posibilitatea unor căderi majore de stânci, apa a fost deviată de la Cascada Americană în 1969 și s-a făcut o anumită cimentare a patului de rocă; de asemenea, a fost realizat un amplu program de foraje și prelevare de probe. Debitul râului a fost readus la Cascada Americană în luna noiembrie a aceluiași an și s-a decis că ar trebui puse în aplicare măsuri de siguranță pentru publicul spectator și că măsurile de stopare a proceselor naturale erau atât prea costisitoare, cât și nedorite.
Se pot obține priveliști excelente ale cascadei din Parcul Regina Victoria, pe partea canadiană; de la Prospect Point, pe partea americană, la marginea Cascadei Americane; și de la Rainbow Bridge, care traversează defileul Niagara la aproximativ 300 de metri (1.000 de picioare) în aval de Prospect Point. Vizitatorii pot traversa de pe malul american pe Goat Island cu o pasarelă pietonală și pot lua un lift până la poalele cascadei și pot vizita Peștera Vânturilor din spatele cortinei de apă care cade. Cascadele Horseshoe Falls, care transportă aproximativ 90 la sută din debitul râului, s-au retras în amonte cu o rată medie de aproximativ 1,7 metri (5,5 picioare) pe an în perioada 1842-1905. Ulterior, lucrările de control și devierea apei au diminuat rata de eroziune, care în prezent este atât de lentă la Cascada Americană încât blocuri mari de dolomită se acumulează la baza cascadei, amenințând să o transforme în râpe.
.