El seinen es un género/demográfico que se dirige principalmente al público masculino, de edad universitaria/jóvenes adultos. El anime y el manga Seinen tienden a ser un poco más maduros que su contraparte, el Shounen, que está dirigido a chicos más jóvenes. Esto puede ocurrir en el manga, donde una marca registrada del material Seinen es el uso de Kanji en la escritura. Esto contrasta con el manga Shounen, que tiene Furigana (un tipo de ayuda a la lectura) junto a los Kanji, para ayudar a los lectores más jóvenes que no han avanzado tanto en su estudio de los Kanji.
En el anime, las series Seinen se emiten a menudo en franjas horarias posteriores. Por ejemplo, Neon Genesis Evangelion, famosa por su historia críptica y fuera de lo común, se considera Shounen porque se emitió en la franja horaria de las 6 de la tarde, y Hideaki Anno dirigió la historia a los jóvenes. Además, a veces se confunde el Seinen con las series que tienen un tono oscuro y tenso y que contienen una violencia brutal, pero esto es un error común. Shingeki no Kyojin (Attack on Titan) es un ejemplo de una serie con este tipo de contenido y tono, pero en realidad es una serie Shouen, que se emite en una revista dirigida a un público joven.
El Seinen tiene una serie de significados, pero generalmente se puede distinguir del Shounen, ya que las series Seinen tienen una trama más compleja, temas y contenidos más maduros o tienen un personaje principal mayor. Las series Seinen también son mucho más cínicas y pragmáticas en su enfoque del conflicto. También es más probable que el conflicto en una serie Seinen trate con más matices de gris, en lugar de blanco y negro y el bien contra el mal. Además, en el Seinen se presta mucha más atención a aspectos como la trama general, la interacción y la dinámica de los personajes, más que a los combates, en comparación con los mangas de batalla Shounen. El realismo es también una característica del material Seinen, a menudo con un estilo artístico más realista o con detalles que se introducen en la historia para hacerla más cercana a la vida real. Incluso en el Seinen de ciencia ficción o fantasía, los mundos ficticios pueden funcionar de forma muy parecida a la nuestra, a menudo sujetos al mismo cinismo incrementado mencionado anteriormente.
También es importante reconocer que el Seinen generalmente se refiere a programas que se comercializan para un grupo demográfico de mayor edad, y no a quiénes terminan atrayendo. El material seinen puede encontrar una audiencia masculina más joven, así como una audiencia femenina mayor, al igual que prácticamente todos los grupos demográficos del anime, respectivamente. Además, curiosamente, los programas Slice of life, high-school o rom-com Moe se consideran generalmente dentro de la demografía Seinen.
Ahora bien, es importante mencionar que estas cualidades son una escala móvil más que una regla dura y rápida. Además, muchos títulos Seinen no presentan necesariamente todas las cualidades mencionadas, sino que presentan otras que los sitúan en el ámbito del Seinen. Por ejemplo, Serial Experiments Lain tiene como protagonista a una chica joven, pero sus temas complejos, su perspectiva filosófica y su narración densa y críptica lo sitúan firmemente en el género Seinen. Tatami Galaxy es un ejemplo de serie que tiene un estilo artístico muy idealizado, en lugar de realista, pero que es mucho más realista en cuanto a los temas de crecimiento y desarrollo, así como su ambientación universitaria.