O rascunho continuou, mas sem tumultos. Quando a guerra finalmente terminou, Tweed foi considerado um reformador por um longo tempo. Como senador estadual em Albany, pesado com dinheiro, ele lutou e ganhou o governo da cidade de Nova York. Ao mesmo tempo, tinha sido tempo de canalha na República desde os primeiros meses da Guerra Civil. Patriotas respeitáveis e bem criados fizeram imensas somas vendendo espingardas e munições defeituosas para os exércitos da União, juntamente com comida apodrecida, uniformes de má qualidade e botas que se desfizeram com a chuva. Estes hábitos não terminaram em Appomattox. Era pouco provável que tais homens atacassem Tweed por distribuir sacos de dinheiro do seu hotel em Albany. E quando Tweed falou mais tarde sobre a necessidade de levar as coisas como estão, ele não estava a falar apenas de Nova Iorque. Ele estava falando da América.
Ao mesmo tempo, a popularidade de Tweed continuou crescendo, pois ele também fez muito bem, cuidando de sua base entre os pobres principalmente irlandeses. Isto não foi uma questão de ideologia (embora Tammany tenha apoiado a causa dos rebeldes fenianos na Irlanda e os combatentes cubanos pela independência da Espanha). Tammany era populista mas não ideológico, e o estilo pessoal de Tweed permaneceu essencialmente o mesmo: o exercício do poder com um piscar de olhos conspiratório.
“Sua ajuda tomou muitas formas”, escreve Ackerman, “dinheiro do estado para escolas e hospitais, pedaços de carvão no Natal, e trabalhos de patrocínio da cidade para colocar pão nas mesas de jantar da família”. Tweed atravessou a barreira entre a igreja e o estado ao fornecer dinheiro ao emergente sistema escolar paroquial católico romano (sem qualquer retórica escorregadia baseada na fé). Mas houve poucos protestos, exceto entre os fanáticos anti-católicos. Foi assumido pela maioria dos outros, incluindo aqueles que mais beneficiaram, que a sua generosidade era tudo sobre votos. Como era. Mas uma coisa era certa: Por causa do Tweed, Nova Iorque melhorou, mesmo para os pobres.
A história da ascensão e queda do Tweed é contada de uma forma clara e nítida. Ackerman explica como Tammany foi gravemente ferido pelos motins Orange de Nova Iorque – batalhas entre católicos irlandeses e protestantes irlandeses que deixaram 8 mortos em 1870 e 67 mortos em 1871. O enxerto foi uma coisa, a desordem outra, e as memórias dos motins ainda eram vívidas. Agora Tweed estava sob ataque direto, a carga liderada pelo The New York Times de George Jones e por Thomas Nast, o brilhante cartunista do Harper’s Weekly. Ackerman dá um excelente relato da injustiça de ambos, mas é especialmente instrutivo sobre Nast, que era virulentamente anticatólico. Nast – que tinha criado o elefante republicano, o burro democrata e a imagem de Papai Noel – adotou esse tigre bengalês das Seis Grandes como símbolo de um Tammany predador. Ackerman também é persuasivo sobre a forma como Nast inventou declarações para Tweed que ajudaram a derrubá-lo, o ser mais famoso: “Bem, o que vais fazer em relação a isso?” Tweed nunca o disse.
Mas houve outro fator na grande queda. Ackerman explica:
“O anel tinha apenas uma falha fatal: a sua humanidade. Os seres humanos o compunham, governados pela ganância, vaidade e medo. A ganância acabou assumindo o controle; eles roubaram demais e perderam a coragem. A traição quebrou o anel mais do que qualquer força exterior.”
O traiçoeiro derrubou o chefe, levando registros de contabilidade copiados para o The Times e forçando a ação contra os conspiradores. O anel desmoronou rapidamente. Connolly e Sweeny fugiram para o Canadá e Europa. O elegante Oakey Hall foi absolvido duas vezes e partiu para o exílio em Londres. Apenas Tweed foi preso.
Ackerman conta novamente a história da fuga de Tweed da custódia em 1875, para Nova Jersey, Flórida, Cuba e finalmente Espanha, onde foi preso e voltou para a prisão em Nova York. Ele nunca mais voltaria a ser livre. Tweed pensou que tinha um acordo com o procurador geral do estado (e indiretamente com Tilden, agora governador de Nova York) para confessar tudo, em troca de liberdade. Ele confessou em 1877, e foi traído pelos homens da lei e pelas polícias. Preso pelo não pagamento de uma sentença civil de US$ 6,3 milhões (hoje mais de US$ 125 milhões), Tweed morreu aos 55 anos na prisão civil de Ludlow Street, em 12 de abril de 1878. A sua própria fortuna já tinha desaparecido há muito tempo. A sua esposa e a maioria dos seus filhos também se foram.